Baltoji Gyvatė

Seniai seniai, karalystėje, kur magija vis dar tvyrojo ore tarsi ryto rūkas, gyveno Karalius, kurio išmintis buvo legendinė.
Buvo kalbama, kad paslaptys keliavo su vėju tik tam, kad pasiektų jo ausį, ir kad jokia mįslė negalėjo pasislėpti nuo jo įžvalgių akių.

Tačiau karalius saugojo vieną paslaptį, kurios negalėjo įminti net jo artimiausi patarėjai.
Kiekvieną vakarą, kai ištuštėdavo didžioji valgomojo salė ir būdavo užpučiama paskutinė žvakė, jaunas tarnas atnešdavo jam sidabrinį dubenį, uždengtą auksiniu dangčiu. Karalius laukdavo, kol likdavo visiškai vienas mirgančioje žvakės šviesoje, prieš pakeldamas dangtį.
Kas buvo viduje, liko paslaptimi – net jį nešusiam tarnui – nes karaliaus ritualas buvo atliekamas visiškoje vienatvėje, tarsi turinys būtų pernelyg šventas bet kokioms akims, išskyrus jo paties.

Keičiantis metų laikams, tarno smalsumas išaugo į skausmą, kurio nebuvo įmanoma nutildyti.
Vieną vakarą, jo širdžiai daužantis kaip įkliuvusiam paukščiui, jis įsmuko į savo kambarį su indu. Jo rankos drebėjo, kai jis pakėlė auksinį dangtį.
Ten, susirangiusi lyg pati mėnesiena, gulėjo balta gyvatė, kurios žvynai spindėjo švelniu, ne šio pasaulio švytėjimu – tarsi kiekvienas žvynas būtų buvęs panardintas į žvaigždžių šviesą.

Apimtas nuostabos, tarnas pridėjo mažiausią gabalėlį prie liežuvio.
Tą pačią akimirką pasaulis pasikeitė. Balsai, kurių jis niekada anksčiau nebuvo girdėjęs, pasipylė dainų ir klegesio choru. Jis nuskubėjo prie lango ir pamatė žvirblius, tupinčius ant seno ąžuolo, kurių snapai judėjo gyvame pokalbyje.
Jo nuostabai, jis suprato kiekvieną žodį! Stebuklinga gyvatė suteikė jam dovaną suprasti visus padarus — tuos, kurie vaikščiojo, skraidė ar plaukiojo žemėje.

Bet netrukus likimas metė šešėlį ant šios dovanos.
Karalienės brangiausias žiedas – auksinė juosta, kurią, kaip kalbama, nukalė dievai, – dingo be pėdsakų. Karalystė apieškojo kiekvieną kampelį, apvertė kiekvieną akmenį, tačiau žiedas liko nerastas.
Įtarimas krito ant jauno patarnautojo, nes jis buvo netoli Karalienės kambarių. Karalius jį iškvietė, jo veidas buvo rūstus, ir ištarė žodžius, kurie sustingdė jaunuolio širdį:
„Iki rytojaus saulėlydžio privalai įvardyti tikrąjį vagį, arba kentėsi pasekmes.“

Sunkia širdimi tarnas nuklydo į mėnesienos apšviestą kiemą, kuriame tvenkinys atspindėjo žvaigždes.
Stovėdamas ten, paskendęs neviltyje, jis išgirdo balsus – švelnius, kvaksinčius balsus, kalbančius apie paprastus malonumus. Būrys ančių, kurių plunksnos žvilgėjo žvaigždžių šviesoje, šnekučiavosi prie vandens krašto.
Tarnas klausėsi, o jo dovana leido jam suprasti kiekvieną žodį. Tada viena antis atsiduso ir prisipažino: „Ak, kiek bėdų aš pridariau! Šį rytą po karalienės langu radau spindintį aukso apskritimą. Iš savo kvailumo aš jį prarijau, ir dabar jis sunkiai guli mano pilve kaip akmuo.“
Tarno akys išsiplėtė. Tai turi būti žiedas!

Švelniomis rankomis tarnas nuvedė antį į pilies virtuvę. Karališkasis virėjas, sutrikęs, stebėjo, kaip tarnas paukščiui kalbėjo raminančius žodžius.
Kartu jie padėjo ančiai, ir netrukus pasirodė brangusis daiktas – žiedas, kuris, atrodė, savo auksiniame lankelyje laiko žvaigždžių šviesą. Tai iš tiesų buvo Karalienės žiedas!
Tarno nekaltumas buvo įrodytas. Karalius, kurio akys buvo pilnos atgailos, nuleido galvą ir tarė:
„Aš pasielgiau su tavimi neteisingai, ištikimasis tarne. Įvardyk bet kokį atlygį, ir jis bus tavo.“

Bet tarnas, kurio siela troško nuotykių, paprašė tik žirgo ir nedidelio aukso kapšelio.
Kai aušra nudažė dangų rožine ir auksine spalvomis, jis leidosi į kelionę. Kelias vingiavo per miškus, kur senoviniai medžiai šnabždėjo paslaptis.
Tokioje vietoje jis rado tris žuvis, kurių žvynai spindėjo kaip brangakmeniai, įstrigusias tarp nendrių vandens pakraštyje, o jų žiaunos gaudė gyvybę teikiantį vandenį, buvusį visai šalia, bet nepasiekiamą.
Su atjauta jis priklaupė ir švelniai pakėlė kiekvieną žuvį, grąžindamas jas į vėsią gelmę. Joms nuplaukiant, jų balsai nuskambėjo su dėkingumu:
„Gerasis nepažįstamasis, mes prisiminsime šį gailestingumą. Kai tau reikės, mes atsilyginsime už tavo gerumą!“

Kai tarnas jojo per saulės nutviekstą pievą, jis išgirdo mažyčius balsus, kylančius iš žemės po jo žirgo kanopomis.
Pažvelgęs žemyn, jis pamatė Ant-King, karališkos laikysenos būtybę, nepaisant jo mažo dydžio, stovintį priešais darbininkų armiją, kurio balsas buvo pilnas susirūpinimo dėl jų saugumo kelyje.
Nedvejodamas tarnas nukreipė savo žirgą į šalį, leisdamas skruzdėlių karalystei netrukdomai tęsti savo darbą.
Ant-King, kurio mažytė karūna atspindėjo saulės šviesą, sušuko:
„Taurusis keliautojau, tavo gerumas nebus pamirštas! Kai tau prireiks, mes ateisime tau į pagalbą!“

Kiek toliau, kai vakaras nudažė dangų violetine ir gintarine spalvomis, tarnas pamatė širdį veriantį vaizdą.
Aukštai gumbuotame sename medyje buvo susirinkusi kranklių šeima. Tėvai, kurių plunksnos buvo tamsios kaip vidurnaktis, bandė išmokyti savo jauniklius skraidyti, bet paukščiukai buvo per silpni nuo alkio, kad išskleistų sparnus. Jų gailūs klyksmai draskė tarno širdį.
Nedvejodamas jis pasidalijo savo paskutinėmis atsargomis – duona ir sūriu, saugomais kelionei, – su alkanais paukščiais.
Jauniems krankliams valgant ir su kiekvienu kąsniu sugrįžtant jėgoms, jie dėkingai cyptelėjo:
„Gerasis žmogau, tu išgelbėjai mus nuo tikros pražūties. Mes pasižadame atsiminti tavo dosnumą, ir kai tau labiausiai reikės pagalbos, mes būsime šalia, kad tau padėtume!“

Po daugelio dienų kelionės per gražius ir laukinius kraštus, tarnas atvyko į didingą miestą, kurio bokštai siekė dangų. Jo gatvėse šurmuliavo pirkliai ir muzikantai iš visų pasaulio kampelių.
Čia jis išgirdo skelbimą, kuris turėjo pakeisti jo likimą: mylima karalystės princesė ieškojo vyro, bet kiekvienas jaunikis pirmiausia turi įvykdyti tris neįmanomas užduotis.
Kai tarnas pamatė princesę, jos grožis buvo toks spinduliuojantis, jog atrodė dievų paliestas, o gerumas švietė jos akyse kaip žvaigždės.
Nedvejodamas jis žengė į priekį, jo širdis prisipildė drąsos, ir paskelbė savo ketinimą pabandyti tai, kas neįmanoma.

Pirmasis iššūkis iškilo po dangumi, nudažytu saulėlydžio spalvomis. Karalius, kurio drabužiai plevėsavo tarsi skystas auksas, stovėjo ant uolos, žvelgiančios į begalinę jūrą.
Iškilmingu mostu jis metė auksinį žiedą – lankelį, kuris atrodė lyg sugavęs pačią saulės šviesą, – į kunkuliuojančius vandenis apačioje.
„Sugrąžink šį žiedą,“ – įsakė Karalius, – „ir pirmoji užduotis bus įvykdyta.“
Tarnui sėdint ant uolėto kranto ir stebint, kaip bangos dūžta į akmenis, jam suspaudė širdį. Kaip kas nors galėtų ištraukti vieną žiedą iš plataus vandenyno?
Bet tuomet, tarsi pašauktos nematomos jėgos, iš gelmių išniro trys nuostabios žuvys, kurių žvynai tviskėjo kaip gyvi brangakmeniai. Viena jų nasruose nešė geldelę ir švelniai padėjo ją ant kranto.
Kai tarnas ją atidarė, ten, įsitaisęs viduje tarsi sugauta žvaigždė, gulėjo auksinis žiedas! Žuvys prisiminė savo pažadą.

Antroji užduotis atrodė dar labiau neįmanoma.
Princesė, kurios suknelė pleveno tarsi šilko upė, nusivedė tarną į didžiulį sodą, besidriekiantį iki pat horizonto. Grakščiais judesiais ji išbarstė dešimt didžiulių maišų pačių smulkiausių sėklų – sėklų tokių mažų, kad jos atrodė kaip smėlio smiltelės, kiekviena vis kitokia, kiekviena unikali.
„Iki pirmojo aušros spindulio, – pareiškė ji švelniu, bet tvirtu balsu, – kiekviena sėklytė turi būti surinkta ir grąžinta į savo maišą. Nė viena negali pražūti.“
Tarno širdis sudrebėjo nuo šios užduoties dydžio. Tai atrodė neįmanoma – kol nusileido tamsa ir patekėjo mėnulis.
Tada iš kiekvieno sodo kampelio, iš po kiekvieno akmens ir lapo, pasirodė Skruzdėlių karalius ir jo didžiulė kariuomenė. Tūkstančiai skruzdėlių visą naktį dirbo itin tiksliai.
Kai pirmieji aušros spinduliai palietė sodą, kiekviena sėkla buvo surinkta, surūšiuota ir grąžinta į savo maišą taip tobulai, kad tai atrodė tarsi meno kūrinys. Skruzdėlių karalius ir jo pavaldiniai prisiminė savo pažadą.

Vis dėlto princesė, nors ir sužavėta, nebuvo pasirengusi nusileisti.
Ji pateikė vieną paskutinį iššūkį, patį sunkiausią iš visų:
„Keliauk į pasaulio kraštą,“ – liepė ji, jos akims žibant iššūkiu ir viltimi, – „ir atnešk man obuolį nuo legendinio Gyvybės medžio – medžio, kuris auga mirtingiesiems nepasiekiamame sode, kurio vaisiai suteikia amžiną išmintį ir beribę meilę.“
Tarnas leidosi į žygį, kuris nuvedė jį į žinomo pasaulio pakraščius. Jis keliavo per užburtus miškus, kur medžiai šnibždėjo senovės paslaptis, per dykumas, kur šoko miražai, ir per kalnus, kurie raižė dangų.
Kaip tik tada, kai atrodė, jog visa viltis prarasta, jam vieną naktį besiilsint po medžiu, kurio šakos lietė žvaigždes, auksinis obuolys, švytintis vidine šviesa, prilygstančia mėnuliui, švelniai įkrito į jo laukiančias rankas.
Tą akimirką trys didingi varnai, kurių plunksnos tviskėjo kaip nupoliruotas obsidianas, nutūpė jam ant pečių.
„Mes nuskridome į pasaulio kraštą,“ – pergalingai paskelbė jie, – „per audras ir vandenynus, į šventąjį sodą, kur auga Gyvybės medis. Šį obuolį mes atnešame tau, kaip ir žadėjome, atsidėkodami už gerumą, kurį mums parodei mūsų bėdos valandą.“

Laikydamas rankose auksinį obuolį tarsi pagautą žvaigždę, jaunuolis grįžo pas princesę džiaugsmo kupina širdimi.
Princesė, matydama, kaip tai, kas neįmanoma, tapo įmanoma, nebegalėjo neigti to, ką jos širdis jau žinojo – kad šis jaunuolis pasižymėjo ne tik drąsa ir ryžtu, bet ir sielos gerumu, kuris švytėjo ryškiau už bet kokį brangakmenį.
Kartu jie pasidalijo obuoliu iš Gyvybės medžio, ir kai jie ragavo jo saldų, stebuklingą vaisių, jų širdys prisipildė šilumos ir tokios gilios meilės, kad atrodė, jog ji spinduliuoja iš pačios jų esybės.
Nuo tos stebuklingos dienos jie gyveno tobuloje darnoje, apsupti draugų, tiek žmonių, tiek gyvūnų, kurie prisiminė ir brangino jo parodytą beribį gerumą.
Taigi, karalystėje, kurioje ore vis dar šnabždėjo magija, o geri darbai niekada nebuvo pamirštami, jie gyveno ilgai ir laimingai, o jų meilės istorija tapo legenda, pasakojama ateities kartoms.