Un rey tenía tres hijos. Dos de los hijos eran encantadores, inteligentes y guapos. Sin embargo, eran perezosos y solo pensaban en sí mismos, nunca se preocupaban por la comodidad o el bienestar de los demás. Tenían un hermano menor llamado Alexander, que era tranquilo y amable. Los dos hermanos mayores a menudo se reían de él.
«Eres demasiado ingenuo para abrirte camino en el mundo», le decían.

Un día, los tres hermanos emprendieron un viaje juntos. No habían ido muy lejos cuando llegaron a un hormiguero.
«Subámonos a este hormiguero», dijo el hermano mayor. «Será divertido ver a las hormigas asustadas corriendo de un lado a otro llevando sus huevos.»
«No, no», dijo Alexander, «deja a las pequeñas hormigas en paz. ¿Por qué deberíamos asustarlas?»
Dejaron el hormiguero sin hacerle daño, y se fueron.

Pronto llegaron a un lago. Muchos patos nadaban en el agua. Entonces el segundo hermano dijo,
«Vamos, tirémosles piedras a algunos de estos hermosos patos».
«No», dijo Alexander, «no los lastimes. No los necesitamos para comer. Entonces, ¿por qué deberíamos causarles dolor y daño?»

Así que dejaron a los patos nadando en el lago. Siguieron caminando hasta que llegaron a un nido de abejas en un árbol.
«Prendamos un fuego», dijo el hermano mayor. «El humo evitará que las abejas nos piquen. Entonces podremos sacar la miel.»
Pero Alexander lo detuvo.
«No prendas fuego. ¿Por qué deberíamos robarles su nido a las abejas? No tenemos hambre, y no podemos llevarnos la miel con nosotros.»
De nuevo, escucharon sus palabras, aunque dijeron,
«Eres un pobre bobo.»
Y siguieron adelante.

Por fin, llegaron a un gran castillo. Estaba hecho de piedra, y todo lo que veían, incluso los caballos en los establos, era de piedra.
Los hermanos recorrieron habitación tras habitación. No vieron ni un hombre ni una mujer ni un niño, solo figuras de piedra.
Finalmente, llegaron a una puerta, y a través de un agujero en ella vieron a un hombrecito gris. Tocaron la puerta. El hombre se levantó, abrió la puerta, les dio comida y les mostró una habitación donde podrían dormir. Pero no pronunció ni una palabra.

A la mañana siguiente, mostró una mesa de piedra en la que estaban escritas tres tareas. Estas eran tareas que todos los que llegaban al castillo debían cumplir.
La primera era esta:
«En el musgo alrededor del castillo, están esparcidas mil perlas. Deben encontrarse todas en un día. Quien lo haga liberará al castillo de su hechizo. Quien lo intente y falle será convertido en piedra al atardecer.»

El hermano mayor leyó estas palabras y comenzó de inmediato a buscar las perlas. Buscó todo el día. Pero cuando llegó el atardecer solo había encontrado cien. Así que fue convertido en piedra.
Al día siguiente, el segundo hermano comenzó la búsqueda. Comenzó antes del amanecer, buscando a la luz de la luna. Pero al atardecer solo había encontrado doscientas perlas. Así que él también fue convertido en piedra.

Ahora era el turno de Alexander. Buscó y buscó, pero solo encontró un puñado de perlas. Cuando el sol estaba a punto de ponerse, el pobre Alexander dejó caer las gemas y empezó a llorar. Mientras lloraba, llegaron hasta él las hormigas cuyo hogar había salvado.
«Buenos días, amigo Alexander», dijeron, «Una vez nos hiciste un favor. Ahora te lo devolveremos.»
Por aquí y por allá entre el musgo fueron las pequeñas hormigas. Una tras otra llegaron con una perla que pusieron frente a él. Luego se fueron a casa sin esperar sus agradecimientos.

Con gran alegría, Alexander llevó las perlas al castillo. Entonces el viejo hombre gris señaló la mesa de piedra. Allí Alexander leyó la segunda tarea.
«La llave de la habitación de las princesas está bajo el barro y el agua de este gran lago. Debe encontrarse y la puerta debe ser abierta.»
«¡Ah!» pensó Alexander, «esto es algo que nunca podré hacer. Ningún hombre en la tierra puede bucear lo suficientemente profundo para encontrar una pequeña llave perdida en un gran lago.»

Salió y se paró junto al lago, y sus lágrimas cayeron en el agua azul. Entonces los patos que había salvado vinieron nadando a sus pies. «No estés tan triste, amigo Alexander», dijeron. «Nos salvaste. Ahora es nuestro turno de salvarte.»
Bajaron al fondo del lago. Al final, uno salió con la llave en el pico.
Alexander la tomó y abrió la puerta del cuarto de las princesas. Allí estaban, las tres profundamente dormidas.

Ahora el hombrecito gris le indicó a Alexander su última tarea, la más difícil de todas.
«Entra a la habitación donde las tres princesas están dormidas. Son tan parecidas que ni su propia madre puede distinguir la una de la otra. Debes despertar a la menor y más querida. Antes de irse a dormir, la mayor comió un poco de azúcar, la del medio un poco de jarabe, y la menor una cucharada de miel.»
Pero, ¿cómo iba a saber Alexander cuál había comido la miel? Se quedó mirando a las princesas. Eran tan parecidas entre sí como su propio reflejo en el espejo.
Justo en ese momento entró volando a la habitación la abeja reina del panal que había salvado. Voló hacia las hijas del rey y zumbó de la una a la otra:
«Bzzz, bzzz», zumbó alrededor de las princesas.
Luego comenzó a beber la miel de los labios de una de ellas. Así Alexander supo que esta era la menor, y la despertó.

Cuando ella abrió los ojos, el castillo fue liberado de su hechizo. Las otras princesas se despertaron, y los caballos y los hombres recuperaron sus formas.
Entonces el rey le dio a Alexander la mitad de su reino, y a su hija menor como esposa. Los otros dos hermanos se casaron con las otras princesas. Habían aprendido de Alexander que es mejor ser sencillo y bondadoso que inteligente y cruel.