হ্যান্স দীর্ঘ সাত বছর ধরে একজন দয়ালু লোকের অধীনে কাজ করেছিল। একদিন, হ্যান্স বলল, "আমার মায়ের কাছে বাড়ি ফেরার সময় হয়েছে। আমি কি এখন আমার পারিশ্রমিক নিতে পারি?" লোকটি উত্তর দিল, "এত বছর ধরে তুমি অনেক সাহায্য করেছ, এবং আমি তোমাকে ন্যায্যভাবে পুরস্কৃত করতে চাই।" এই কথা বলে, সে হ্যান্সকে তার মাথার আকারের একটি সোনার পিণ্ড দিল। হ্যান্স সোনার পিণ্ডটি একটি ব্যাগে মুড়ে কাঁধে ঝুলিয়ে বাড়ির দিকে রওনা দিল। পথ চলতে চলতে, সে একজন লোককে ঘোড়ায় চড়ে যেতে দেখল।

"হাঁস, চড়ে বেড়ানোটা কতো চমৎকার একটা ব্যাপার, তাই না!" হাঁস চিৎকার করে বলল। "নিশ্চয়ই আরামদায়ক একটা চেয়ারে বসার মতো লাগে, আর তুমি পথের শেষ প্রান্তে পৌঁছাও, কিন্তু তোমার পায়ের আঙুলগুলো যেন প্রত্যেকটা পাথরের সাথে আটকে যায় না।" আরোহী এটা শুনে বলল, "তাহলে বলো, হাঁস, যখন তুমি চড়তে চাও, তখন হাঁটো কেন?" "আমাকে এই সোনার পিণ্ডটা বাড়ি নিয়ে যেতে হবে," হাঁস বলল। "এটা আমার সাত বছরের পরিশ্রমের পুরস্কার। এটা এত ভারী যে আমার কাঁধে ব্যথা করে আর মাথা একদিকে হেলে যায়।" আরোহী ঘোড়ার গতি কমিয়ে বলল, "ঠিক আছে, আমি তোমাকে সেই বোঝাটা থেকে মুক্তি দিতে পারি। তুমি যদি আমাকে তোমার সোনার পিণ্ডটা দাও, তাহলে আমি তোমাকে আমার ঘোড়াটা দিয়ে দেব।" "অবশ্যই—আর তোমাকে ধন্যবাদ!" হাঁস বলল। "তবে এটা বহন করতে তোমার বেশ সময় লাগবে।"

লোকটি নেমে এসে সোনার ডেলাটি নিল। তারপর সে হ্যান্সকে ঘোড়ায় চড়তে সাহায্য করল এবং তার হাতে লাগামটি রাখল। "যখন তুমি দ্রুত যেতে চাও," সে বলল, "তখন শুধু জিভ দিয়ে 'চড়!' করে ডাকতে হবে।" হ্যান্স ঘোড়ার পিঠে বসতে পেরে খুব খুশি হলো। কিছুক্ষণ সে ধীরে ধীরে ঘোড়া চড়ল।

তারপর সে ভাবল যে সে আরও দ্রুত যেতে চাইবে। তাই সে জিভ দিয়ে কক কক করে বলল, "ওঠ! ওঠ!" ঘোড়াটা টট করে হাঁটতে শুরু করল। হান্স জানত না কিভাবে তাকে থামাতে হয়, তাই ঘোড়াটা আরও দ্রুত এবং আরও দ্রুত হাঁটতে লাগল যতক্ষণ না সে হান্সকে একটি গর্তে ফেলে দিল। ঘোড়াটা পালিয়ে যেতে চাইত, কিন্তু একজন লোক, যে একটি গরু চালাচ্ছিল, তাকে থামিয়ে দিল।

"ঘোড়ায় চড়া কোনো ছেলেখেলা নয়," হাঁস গর্ত থেকে হামাগুড়ি দিয়ে বের হওয়ার সময় বলল। "এমন একটা জন্তুর উপর নয়, যে লাথি মারা আর লাফানোকে কিছুই মনে করে না। তোমার গরুটা কত ভালো! তার পিছনে চুপচাপ হেঁটে যাওয়া যায়, আর সে প্রতিদিন দুধ, মাখন আর পনির দেয়। ওহ, আমার যদি একটা গরু থাকত!" "আচ্ছা," লোকটি বলল, "যেহেতু তুমি এতই চাও, তাই আমি আমার গরুর বদলে তোমার ঘোড়াটা দেব।" হাঁস আনন্দের সাথে রাজি হলো। লোকটি ঘোড়ার উপর লাফিয়ে উঠলো এবং শীঘ্রই দৃষ্টির বাইরে চলে গেল।

হ্যান্স গরুটি নিয়ে গাড়ি চালিয়ে যাচ্ছিল, ভাবছিল সে কত ভালো দাম পেয়েছে। "যদি আমার কাছে শুধু রুটি থাকে, আর আমার কাজ নিশ্চিতভাবে সেটা এনে দেবে, তাহলে ক্ষুধার্ত হলে আমি মাখন আর পনির খেতে পারব। যখন আমার তৃষ্ণা লাগবে, তখন দুধ পান করতে পারব।" দুপুরের মধ্যে গরম বেড়ে গেল, এবং হ্যান্স খুব তৃষ্ণার্ত হয়ে পড়ল। সে একটি খোলা মাঠ পার হচ্ছিল, যেখানে কোনো কুয়ো বা ঝর্ণা দেখা যাচ্ছিল না। "এখন সময়," সে বলল, "আমার গরুটি যেন আমাকে ভালো করে দুধ দেয়।" সে গরুটিটিকে রাস্তার পাশের একটি ঝোপের সাথে বেঁধে ফেলল এবং তার টুপিটি বালতির মতো ব্যবহার করল। কিন্তু এক ফোঁটা দুধও পেল না। আর সে একজন আনাড়ি দুধ দোয়ানো মানুষ হওয়ায়, গরুটি তাকে এমন জোরে লাথি মারল যে সে মাটিতে ছিটকে পড়ে গেল। সেখানে বসে তার মনে একটি চিন্তা এলো: সে তার সোনা দিয়ে ঘোড়া কিনেছিল, তারপর ঘোড়া দিয়ে এই গরুটি। সে কি ভালো সিদ্ধান্ত নিচ্ছিল?

ঠিক তখনই একজন কসাই ঠেলাগাড়িতে একটি শূকর নিয়ে এলো। "কী হলো এটা?" হান্সকে উঠে দাঁড়াতে সাহায্য করতে করতে সে জিজ্ঞাসা করলো। হ্যান্স তাকে পুরো ঘটনাটি বলল। কসাই হেসে বলল, "ঐ গরুর দুধ নেই। ও বুড়ি হয়ে গেছে, শুধু মাংসের জন্যই ভালো।" "কী দুঃখের কথা," হ্যান্স মাথা চুলকাতে চুলকাতে বলল। "যদিও ও অনেক মাংস দেবে, আমি মাংসের তোয়াক্কা করি না। তোমার মতো একটা মোটা, চর্বিযুক্ত শূকরের মাংসই আমার বেশি পছন্দ।" "তাহলে, হ্যান্স," কসাই বলল, "দয়া করে, আমি তোমার গরুর বিনিময়ে আমার শূকরটি দেব।" হ্যান্স, তখনও তার ব্যবসা নিয়ে ভাবছিল, রাজি হলো। কিন্তু শূকরটি নিয়ে হাঁটতে হাঁটতে সে অস্বস্তি বোধ করলো।

শীঘ্রই তার সাথে একটি মেয়ে যোগ দিল, যে তার বাহুতে একটি হাঁস বহন করছিল। "ঐ শূকরটা চুরি হতে পারে," মেয়েটি সতর্ক করলো। "লোকজন ওটা খুঁজছে। যদি তারা ওটা তোমার হাতে পায়, তবে তোমার জন্য খারাপ হবে। আমি তোমাকে সাহায্য করব—আমাকে শূকরটা দাও, আর তুমি আমার হাঁসটা নিয়ে যাও।" ঝামেলায় পড়ার ভয়ে হান্স রাজি হলো। মেয়েটি দ্রুত শূকরটি নিয়ে চলে গেল, এবং হান্স তার বাহুতে হাঁসটি নিয়ে চলতে লাগলো। হাঁটার সময়, সে ভাবতে শুরু করলো ছেলেটির গল্প সত্যি কিনা, কিন্তু তার মন পরিবর্তন করার সময় আর ছিল না।

"যখন আমি এটা নিয়ে ভাবি," সে নিজেকে বলল, "পরিবর্তনের মাধ্যমে আমি লাভবান হয়েছি। আমার কাছে খাবার জন্য একটি সুন্দর রাজহাঁস আছে, রুটিতে মাখানোর জন্য রাজহাঁসের চর্বি আছে এবং বালিশ ভরার জন্য সুন্দর সাদা পালক আছে। আমার মা কত খুশি হবে!" কিন্তু তারপর সে থামল। তার মা সাত বছর ধরে তার জন্য অপেক্ষা করছিল। সে সোনা দিয়ে শুরু করেছিল—সোনা যা তাদের দুজনেরই সাহায্য করতে পারত। এখন তার কাছে কেবল একটি রাজহাঁস আছে। সে কী করেছে? প্রথমবার, সে সত্যিই তার ব্যবসা সম্পর্কে চিন্তা করল। প্রতিটিই একটি ভাল ধারণা মনে হয়েছিল, কিন্তু প্রতিবারই সে মূল্যবান কিছু দিয়েছিল। সে তার বুকে একটি ভারী বোঝা অনুভব করল।

অবশেষে সে একটি গ্রামে পৌঁছল। এখানে সে দেখল একজন ছুরি-চাষী তার চাকা ঘোরাচ্ছে। কাজ করার সময় সে গান গাইছিল: "পুরোনো ছুরি আর কাঁচি যেন নতুন, আমি ঘষে নিচ্ছি, আর আমার চাকা ঘুরছে বাতাসের মতো দ্রুত।" হ্যান্স দাঁড়িয়ে দেখছিল। "তোমার কাজ নিশ্চয়ই ভালো," সে বলল, "যেহেতু তুমি কাজ করার সময় গান গাও।" "অবশ্যই," লোকটি বলল। "একজন ভালো ছুরি-চাষী সবসময় তার পকেটে টাকা খুঁজে পায়। কিন্তু আমাকে বলো—তুমি ঐ সুন্দর হাঁসটি কোথায় কিনেছিলে?" "আমি এটা কিনিনি," হ্যান্স বলল। "আমি আমার শূকরটি এর জন্য বিনিময় করেছি।" "ওহ? আর শূকরটি তুমি কোথায় পেলে?" "আমি আমার গরু বিনিময় করেছি।" "আর গরু?" "আমি ঘোড়ার সাথে বিনিময় করেছি।" "আর ঘোড়া?" "আমি আমার মাথার আকারের একটি সোনার স্তূপের সাথে বিনিময় করেছি।" "আর তুমি সোনা কিভাবে পেলে?" "এটা ছিল সাত বছরের কাজের জন্য আমার মজুরি।" ছুরি-চাষী উদ্বেগের সাথে হ্যান্সের দিকে তাকাল। "আমার বন্ধু," সে আলতো করে বলল, "তুমি সাত বছরের কাজ বিনিময় করেছ। ঐ সোনা দিয়ে তোমার পরিবারের জন্য অনেক মাস ধরে খাবার কেনা যেত, অথবা তোমার মাকে অনেক উপায়ে সাহায্য করা যেত। যখন তুমি মূল্যবান জিনিস বিনিময় করো, তখন তুমি তাদের দেওয়া সুযোগগুলোই হারাও।"

হ্যান্স থামল। সে সাত বছরের পরিশ্রমে সোনা দিয়ে শুরু করেছিল—সোনা যা দিয়ে খাবার, জামাকাপড় কেনা যেত, এবং তার মাকে সাহায্য করা যেত। এখন তার কাছে শুধু একটা রাজহাঁস আছে। লোকটি প্রস্তাব দিল, "আমার মতো ছুরি-চাকু-কাটার কাজ করো। তোমার শুধু একটা শানপাথর দরকার। আমি তোমার রাজহাঁসটা দিয়ে দেব। কী বলো?" হ্যান্স রাজহাঁসটির দিকে তাকাল, তারপর শানপাথরটির দিকে। সে তার মায়ের কথা ভাবল, যে তার জন্য অপেক্ষা করছে, এবং সে যদি খালি হাতে বাড়ি ফেরে তবে তার মা কতটা হতাশ হবে। "আমি... আমি জানি না," সে ধীরে ধীরে বলল। "আজ আমি এত কাজ করেছি, এবং প্রত্যেকটিই সেই মুহূর্তে ভালো মনে হয়েছিল। কিন্তু এখন আমি বুঝতে পারছি যে আমি আমার কঠোর পরিশ্রমের মূল্য দিচ্ছি। সম্ভবত আমার রাজহাঁসটা রেখে আরও সাবধানে চিন্তা করা উচিত।" ছুরি-চাকু-কাটা লোকটি হাসল। "এটা বুদ্ধিমানের কাজ, যুবতী। টাকা এবং মূল্যবান জিনিস তোমার সময় এবং প্রচেষ্টার প্রতিনিধিত্ব করে। এগুলো বিক্রি করার আগে সবসময় সাবধানে চিন্তা করো।"

হ্যান্স লোকটিকে ধন্যবাদ জানালো এবং হাঁসটি নিয়ে তার পথে চলতে লাগলো। হাঁটার সময়, সে তার সেই দিনের সমস্ত কাজের কথা ভাবলো। সে বুঝতে পারলো যে সে খুব তাড়াহুড়ো করেছিল, অপরিচিতদের উপর খুব বেশি বিশ্বাস করেছিল, যারা তার সাথে সৎ নাও হতে পারত। ছেলেটির শূকর নিয়ে বলা গল্পটি সত্যি নাও হতে পারত—তার আরও প্রশ্ন করা উচিত ছিল বা ভালোভাবে চিন্তা করা উচিত ছিল। সে ভাবেনি যে তার সোনার আসল দাম কত বা এটি কী সুযোগ দিতে পারে। সাত বছর ধরে যে সোনা সে কামিয়েছে, তা শেষ হয়ে গেছে, এবং তার কাছে দেখানোর জন্য কেবল একটি হাঁস আছে। অবশেষে সে একটি ঝর্ণার কাছে পৌঁছালো এবং বিশ্রাম ও পান করার জন্য থামলো। সে সাবধানে হাঁসটিকে নামিয়ে তার দিকে তাকালো। "তুমি হয়তো সোনা নও," সে হাঁসটিকে বলল, "তবে তুমি কিছু তো বটেই। আর আমি আজ একটি গুরুত্বপূর্ণ শিক্ষা পেলাম: জিনিসপত্রের আসল মূল্য এবং সেগুলি থেকে কী সুযোগ আসতে পারে, তা নিয়ে আমাকে অবশ্যই সাবধানে ভাবতে হবে, অন্যথায় আমি সেগুলি বিক্রি করে দেব।"

হ্যান্স যখন তার মায়ের কুটিরে পৌঁছল, তখন সে ভারাক্রান্ত হৃদয়ে তাকে পুরো ঘটনাটি বলল। "আমি দুঃখিত, মা," সে বলল। "আমি সেই সোনাটি অর্জনের জন্য সাত বছর ধরে কাজ করেছি, এবং আমি তোমাকে এতে সাহায্য করতে চেয়েছিলাম। আমার এটা বিক্রি করার আগে ভাবা উচিত ছিল যে এটা আমাদের জন্য সত্যিই কী করতে পারে।" তার মা ধৈর্য ধরে শুনলেন। "আমার প্রিয় হ্যান্স, তুমি একটি মূল্যবান শিক্ষা পেয়েছ। সেই সোনা তোমার জীবনের সাত বছরের প্রতিনিধিত্ব করে: তোমার সময়, তোমার প্রচেষ্টা, তোমার কঠোর পরিশ্রম। যখন তুমি না ভেবে মূল্যবান জিনিস বিক্রি করে দাও, তখন তুমি সুযোগগুলো ছেড়ে দিচ্ছ। কিন্তু তুমি গুরুত্বপূর্ণ কিছু অর্জন করেছ: সাবধানে চিন্তা করার এবং আগে থেকে পরিকল্পনা করার জ্ঞান।" হ্যান্স মাথা নেড়ে সায় জানাল। "এখন থেকে, আমি কী জিনিসের মূল্য আছে তা নিয়ে ভাবব, আমাদের কী প্রয়োজন তার জন্য আগে থেকে পরিকল্পনা করব এবং আমি কাকে বিশ্বাস করি সে সম্পর্কে আরও সতর্ক থাকব।" তার মা হাসলেন। "মনে রেখো, আমার ছেলে: তুমি তোমার সামনে যা দেখছ তা উপভোগ করতে পারো, তবে তুমি সত্যিই সেগুলি ছেড়ে দিতে চাও কিনা তা নিয়ে সর্বদা সাবধানে চিন্তা করো।" এভাবেই হ্যান্স বুঝতে শুরু করল যে যদিও সে তার সোনা হারিয়েছে, তবুও সে মূল্যবান কিছু অর্জন করেছে—যা সে উপার্জন করে তার মূল্য দেওয়ার এবং সিদ্ধান্ত নেওয়ার আগে সাবধানে চিন্তা করার জ্ঞান।