Hans a travaillé pour un homme généreux pendant sept longues années. Un jour, Hans dit,
« Il est temps pour moi de rentrer chez ma mère. Puis-je maintenant recevoir mon salaire ? »
L'homme répondit,
« Tu as été d'une grande aide toutes ces années, et je veux te récompenser équitablement. »
Sur ce, il remit à Hans un lingot d'or aussi gros que sa tête. Hans enveloppa l'or dans un sac, le mit sur son épaule et se mit en route vers la maison. En marchant le long de la route, il rencontra un homme à cheval.

« Oh, quelle merveille cela doit être de monter à cheval ! » s'écria Hans. « Cela doit être comme s'asseoir dans un fauteuil confortable, et vous atteignez la fin de votre voyage sans vous cogner les orteils sur chaque pierre. »
Le cavalier entendit cela et dit,
« Alors dis-moi, Hans, pourquoi marches-tu quand tu rêves de monter ? »
« Je dois porter ce lingot d'or chez moi, » dit Hans. « C'est la récompense de mes sept années de travail. C'est si lourd que ça me fait mal à l'épaule et me tire la tête d'un côté. »
« Eh bien, » dit le cavalier en ralentissant son cheval, « je peux t'épargner ce fardeau. Je te donnerai mon cheval si tu me donnes ton lingot d'or. »
« Volontiers—et merci ! » dit Hans. « Mais tu auras bien du mal à le porter. »

L'homme descendit et prit le lingot d'or. Puis il aida Hans à monter et plaça la bride dans ses mains.
« Quand tu veux aller vite, » dit-il, « tu n'as qu'à claquer de la langue et crier, 'Allez !' »
Hans était ravi de s'asseoir sur le cheval. Pendant un moment, il avança lentement.

Puis il pensa qu'il aimerait aller plus vite. Alors il claqua de la langue et dit,
« Allez ! Allez ! »
Le cheval commença à trotter. Comme Hans ne savait pas comment l'arrêter, le cheval trotta de plus en plus vite jusqu'à ce qu'il finisse par jeter Hans dans un fossé. Le cheval aurait continué sa course, mais il fut arrêté par un homme conduisant une vache.

« Monter à cheval n'est pas une plaisanterie, » dit Hans en sortant du fossé. « Pas sur une bête qui ne pense qu'à donner des coups de pied et à sauter. Comme ta vache est bien meilleure ! On peut marcher tranquillement derrière elle, et elle donne du lait, du beurre et du fromage tous les jours. Oh, comme j'aimerais avoir une vache ! »
« Eh bien, » dit l'homme, « puisque tu le souhaites tant, je vais échanger ma vache contre ton cheval. »
Hans accepta avec joie. L'homme sauta sur le cheval et disparut bientôt de vue.

Hans conduisit la vache, pensant à quel bon marché il avait fait. « Si je n'ai que du pain, et mon travail me l'assurera sûrement, j'aurai du beurre et du fromage à manger quand j'aurai faim. Quand j'aurai soif, je pourrai boire du lait. »
À midi, la chaleur devint intense, et Hans eut très soif. Il traversait un champ ouvert où aucun puits ni source n'était en vue.
« C'est le moment, » dit-il, « pour ma vache de me donner une bonne boisson de lait. »
Il attacha la vache à un buisson au bord de la route et utilisa son chapeau comme seau. Mais il ne put obtenir une seule goutte de lait. Et étant un trayeur très maladroit, la vache le frappa si fort qu'il tomba à terre. Alors qu'il était assis là, une pensée lui traversa l'esprit : il avait échangé son or contre un cheval, puis le cheval contre cette vache. Faisait-il de bons choix ?

Juste à ce moment-là, un boucher arriva avec un cochon dans une brouette.
« Que s'est-il passé ? » demanda-t-il en aidant Hans à se relever.
Hans lui raconta toute l'histoire. Le boucher rit et dit, « Cette vache n'a pas de lait à donner. Elle est vieille et bonne seulement pour le bœuf. »
« Quel dommage, » dit Hans en se grattant la tête. « Bien qu'elle ferait beaucoup de viande, je me soucie peu du bœuf. Je préférerais la viande d'un bon gros cochon comme le tien. »
« Alors, Hans, » dit le boucher, « par gentillesse, je te donnerai mon cochon en échange de ta vache. »
Hans, toujours en train de penser à ses échanges, accepta. Mais en continuant avec le cochon, il se sentit mal à l'aise.

Bientôt, il fut rejoint par un garçon portant une oie sous le bras.
« Ce cochon pourrait être volé, » avertit le garçon. « Les hommes le cherchent. Cela irait mal pour toi s'ils le trouvaient entre tes mains. Je vais t'aider—donne-moi le cochon et prends mon oie à la place. »
Hans, inquiet de s'attirer des ennuis, accepta. Le garçon s'enfuit avec le cochon, et Hans continua avec l'oie sous le bras. En marchant, il commença à se demander si l'histoire du garçon était vraie, mais il était trop tard pour changer d'avis.

« Quand j'y pense, » se dit-il, « j'ai gagné par le changement. J'ai une belle oie à manger, de la graisse d'oie à étaler sur mon pain, et de belles plumes blanches pour garnir un oreiller. Comme ma mère sera contente ! »
Mais ensuite il s'arrêta. Sa mère l'avait attendu pendant sept ans. Il avait commencé avec de l'or—de l'or qui aurait pu les aider tous les deux. Maintenant, il n'avait qu'une oie. Qu'avait-il fait ?
Pour la première fois, il réfléchit vraiment à ses échanges. Chacun semblait être une bonne idée, mais chaque fois il avait donné quelque chose de précieux. Il ressentit un poids lourd dans sa poitrine.

Enfin, il arriva dans un village. Là, il vit un rémouleur tournant sa roue. En travaillant, il chantait :
« Vieux couteaux et ciseaux comme neufs je les aiguise,
Et ma roue tourne aussi vite que le vent. »
Hans s'arrêta pour regarder. « Ton métier doit être bon, » dit-il, « puisque tu chantes ainsi en travaillant. »
« En effet, » dit l'homme. « Un bon rémouleur trouve toujours de l'argent dans sa poche. Mais dis-moi—où as-tu acheté cette belle oie ? »
« Je ne l'ai pas achetée, » dit Hans. « J'ai échangé mon cochon contre elle. »
« Oh ? Et où as-tu eu le cochon ? »
« J'ai échangé ma vache. »
« Et la vache ? »
« Je l'ai échangée contre un cheval. »
« Et le cheval ? »
« Je l'ai échangé contre un lingot d'or aussi gros que ma tête. »
« Et comment as-tu eu l'or ? »
« C'était mon salaire pour sept ans de travail. »
Le rémouleur regarda Hans avec inquiétude. « Mon ami, » dit-il doucement, « tu as échangé sept ans de travail. Cet or aurait pu acheter de la nourriture pour ta famille pendant de nombreux mois, ou aider ta mère de tant de façons. Quand tu échanges des choses précieuses, tu échanges les opportunités qu'elles pourraient offrir. »

Hans s'arrêta. Il avait commencé avec de l'or de sept ans de travail—de l'or qui aurait pu acheter de la nourriture, des vêtements, et aider sa mère. Maintenant, il n'avait qu'une oie.
« Deviens rémouleur comme moi, » proposa l'homme. « Tout ce dont tu as besoin est une meule. Je prendrai ton oie pour cela. Qu'en dis-tu ? »
Hans regarda l'oie, puis la meule. Il pensa à sa mère qui l'attendait, et à quel point elle serait déçue s'il rentrait les mains vides. « Je... je ne sais pas, » dit-il lentement. « J'ai fait tant d'échanges aujourd'hui, et chacun semblait être une bonne idée à l'époque. Mais maintenant je réalise que j'ai donné la valeur de mon dur labeur. Peut-être devrais-je garder l'oie et réfléchir plus attentivement. »
Le rémouleur sourit. « C'est une sage réflexion, jeune homme. L'argent et les choses précieuses représentent ton temps et tes efforts. Réfléchis toujours attentivement avant de les échanger. »

Hans remercia l'homme et continua son chemin avec l'oie. En marchant, il pensa à tous ses échanges de la journée. Il réalisa qu'il avait été trop hâtif, trop confiant envers des étrangers qui n'avaient peut-être pas été honnêtes avec lui. L'histoire du garçon sur le cochon n'était peut-être pas du tout vraie—il aurait dû poser plus de questions ou y réfléchir. Il n'avait pas pensé à ce que valait vraiment son or ou aux opportunités qu'il pouvait offrir. L'or qu'il avait travaillé sept ans pour gagner était parti, et il n'avait qu'une oie à montrer pour cela.
Enfin, il atteignit une source et s'arrêta pour se reposer et boire. Il posa l'oie avec précaution et la regarda. « Tu n'es peut-être pas de l'or, » dit-il à l'oie, « mais tu es quelque chose. Et j'ai appris une leçon importante aujourd'hui : je dois réfléchir attentivement à la véritable valeur des choses et aux opportunités qu'elles offrent avant de les échanger. »

Quand Hans atteignit le cottage de sa mère, il lui raconta toute l'histoire avec un cœur lourd.
« Je suis désolé, Mère, » dit-il. « J'ai travaillé pendant sept ans pour gagner cet or, et je voulais t'aider avec. J'aurais dû réfléchir à ce qu'il pouvait vraiment faire pour nous avant de l'échanger. »
Sa mère écouta patiemment.
« Mon cher Hans, tu as appris une leçon précieuse. Cet or représentait sept ans de ta vie : ton temps, ton effort, ton dur labeur. Quand tu échanges des choses précieuses sans réfléchir, tu donnes des opportunités. Mais tu as gagné quelque chose d'important : la sagesse de réfléchir attentivement et de planifier à l'avance. »
Hans acquiesça. « Dorénavant, je réfléchirai à ce que valent vraiment les choses, je planifierai à l'avance ce dont nous avons besoin, et je serai plus prudent quant à ceux en qui je fais confiance. »
Sa mère sourit.
« Souviens-toi, mon fils : bien que tu puisses apprécier les choses que tu vois devant toi, réfléchis toujours attentivement à savoir si tu veux vraiment les donner. »
Et ainsi Hans commença à comprendre que bien qu'il ait perdu son or, il avait gagné quelque chose de précieux—la sagesse de valoriser ce qu'il gagne et de réfléchir attentivement avant de prendre des décisions.