Twee vrienden, een beer en een wolf, liepen samen in het bos.
„Luister, vriend Wolf!" zei de beer. „Welke vogel zingt daar?"
„Dat is de Koning der Vogels," zei de wolf. „We moeten hem met groot respect behandelen."
De wolf lachte, want het was slechts een kleine bruine winterkoning, niet groter dan een paddenstoel. De winterkoning wordt ook wel de heggenkoning genoemd.

„Dat is de koning der vogels?" vroeg de beer. „Ik wil zo graag het huis van een koning zien. Kom, Wolf, en laat me zijn huis zien."
„We moeten wachten tot de koningin thuis komt," zei de wolf.

Al snel kwam Koningin Winterkoning in zicht, met voedsel voor haar jongen.
„De koning heeft niet een erg mooie koningin gekozen," zei de beer, een beetje onbeleefd. „Laten we hen volgen zodat ik hun koninklijke residentie kan zien."
Maar de wolf hield hem tegen.
„Wacht even. We moeten wachten tot de koning en koningin samen vertrekken," zei hij.

Toen de winterkoningen wegvlogen, gingen de beer en de wolf naar de boom. De beer klom omhoog om in het nest te gluren. Daar zag hij vijf jonge vogels.
„Dit is het huis van een koning?" lachte hij naar de wolf. „Wel, het is slechts een klein klompje modder en gras. De koninklijke kinderen zijn vijf lelijke kleine dingen met grote monden en geen veren."
De jonge winterkoningen, die nog geen veren hadden maar wel oren, hoorden de onaardige woorden van de beer en waren erg beledigd.

„Wij zijn geen lelijke kleine dingen," riepen ze, nadat hun liefdevolle ouders hen vaak hadden verteld hoe schattig ze waren. „En ons knusse, veilige huis is alles wat het hart kan wensen. Je zou je moeten verontschuldigen voor je onaardige woorden."
De beer, nog steeds lachend, ging verder met zijn vriend.
De kleine winterkoningen, van streek en verdrietig, huilden totdat hun vader en moeder terugkwamen.

„We zijn te van streek om te eten," vertelden ze hun verbaasde ouders. „Een beer vertelde ons dat we lelijk waren en noemde ons mooie huis een klomp modder en gras!"
De jongen voegden eraan toe: „de beer lachte toen hij vertrok, zelfs toen de wolf hem eraan herinnerde dat we de kinderen van koninklijk bloed waren.
“Maak je daar geen zorgen over," zei de vader winterkoning vriendelijk. „We zullen met de beer praten en om een verontschuldiging vragen."
Toen vloog de Koning der Vogels, een snelle bruine vorm niet groter dan de pluim van een distel, naar het hol van de beer en zei:
„Beer, vriend van Wolf en alle wezens die op het land lopen, waarom heb je mijn huis, mijn Koningin en mijn kinderen beledigd? Onze jongen zijn te van streek om te eten. Wees vriendelijk en verontschuldig je aan de jonge vogels."
Koning Winterkoning, verrast door deze arrogantie, waarschuwde: „Vriend Beer, ik zou graag op goede voet met je blijven, maar ik zal mijn bondgenoten van de lucht vragen je te helpen verontschuldigen als het moet."

De beer, niet onder de indruk van deze kleine bruine vogel, niet groter dan een riviersteen, vroeg alle viervoetige wezens van het bos en veld — de wolf, het hert, de vos en vele anderen, om tegen de kleine winterkoning te staan.
Koning en Koningin Winterkoning verzamelden alle wezens die vliegen. Niet alleen de vogels, groot en klein, kwamen hen te hulp, maar ook bijen en muggen, en alle andere gevleugelde dingen.

De kleinste van de muggen werd als spion gestuurd om de plannen van de beer te achterhalen.
Kleiner dan een enkel paardenbloemzaadje, verborg ze zich onder een blad waar ze alles kon zien en horen, ongezien door de beer en zijn landgebonden bondgenoten.
„Vos, jij bent de slimste van ons allemaal," hoorde de kleine mug, niet groter dan het bloemblaadje van een vergeet-mij-nietje, de beer zeggen. „Dus jij zult ons gevecht leiden."
„Goed!" zei de vos. „Maar we hebben geen vlag om met onze vrienden te communiceren. Wat zullen we in plaats daarvan gebruiken?"

Niemand sprak.
„Nou," zei de vos, „ik heb een prachtige lange, borstelige staart, zo rood als een wilde roos. Ik zal hem omhoog houden zodat iedereen kan zien dat onze kant wint en we moeten doorgaan. Maar als ik mijn staart laat zakken, dan is alles verloren en moeten we allemaal zo snel mogelijk wegrennen."
De mug, die alle plannen van de slimme vos had gehoord, vloog terug en herhaalde ze aan de Koning en Koningin van de Winterkoningen.
„Ah, ha!" zei Koning Winterkoning. „Dit geeft me een idee. Vriend Wesp, wanneer het gevecht begint, vlieg naar de vos. Telkens wanneer hij zijn staart omhoog houdt, rood als een esdoornblad, steek de vos dan."

Vroeg de volgende ochtend begon de strijd. Zoveel dieren liepen over de aarde dat de grond trilde onder hun tred. De gevleugelde menigte, geleid door twee kleine bruine winterkoningen, zo klein als twee dennenappels, trilden en kwaakten en zoemden en krijsten, en verduisterden de lucht als een onweerswolk.
De vos gaf het signaal voor de dieren van het land om vooruit te gaan, zijn borstelige staart omhoog houdend, rood als een jonge kornoelje. Meteen stak de wesp hem zodat hij hoog in de lucht sprong. Toch hield hij zijn staart omhoog.

Een tweede keer stak de wesp hem. Het deed zoveel pijn dat de arme vos gedwongen werd zijn staart te laten zakken, maar wetende hoe belangrijk zijn taak was voor zijn vrienden, hief hij hem weer op.
Toen de wesp hem een derde keer stak, kon hij het niet langer verdragen. Hij liet zijn staart tussen zijn benen zakken, schreeuwend van pijn en verrassing, en rende snel weg van de kleine krijger, zo geel als een narcis.

Toen de beer, de wolf, het hert en alle andere wezens die op het land lopen de staart van de vos niet meer konden zien, rood als een zonsondergang. Zeker dat de dag verloren was, renden ze alle kanten op om zich te verstoppen. En zo wonnen de kleine bruine winterkoningen, en alle andere kleine wezens van de lucht, het gevecht.

De winterkoningen vlogen terug naar hun koninklijke residentie, een knus, warm nest gevuld met alles wat hun hart kon wensen - hun kinderen. Zoals kinderen doen, waren de jongen de onbeleefde beer allang vergeten, die niet zo interessant was als het lied van de wind of het gefluister van de bomen.
Al snel verscheen de beer, vergezeld door zijn vriend Wolf, aan de voet van hun boom, nederig en berouwvol. Hij sprak zachtjes,
„Ik ben gekomen om me te verontschuldigen bij jullie kinderen, Koning en Koningin der Vogels. Ik begreep tot vandaag niet hoe zulke kleine wezens, niet groter dan een eikenblad, zo sterk konden zijn."
De koning en koningin, zo vriendelijk als ze slim waren, zo groot als ze klein waren, accepteerden de verontschuldiging van de Beer en zijn vriendschap.