बारह बहादुर शिकारी

एक राजा का एक बेटा था जो एक प्रतिभाशाली युवती से प्यार करता था, न केवल उसकी सुंदरता के लिए, बल्कि उसकी तेज दिमाग और बहादुर भावना के लिए भी। एक दिन, एक दूत गंभीर खबर लेकर आया: "तुम्हारे पिता मर रहे हैं। वे अंत से पहले तुम्हें देखना चाहते हैं।" राजकुमारी को तुरंत निकलना पड़ा। "यह अंगूठी ले लो," उसने युवती से कहा। "यह एक वादा है कि दरबार मुझसे चाहे जो भी मांगे, मेरा दिल तुम्हारा है। मैं तुम्हारे लिए वापस आऊंगी।"

महल में, मरती हुई रानी ने अपनी अंतिम इच्छा फुसफुसाई। "पुत्री, राज्य नाज़ुक है। युद्ध को रोकने के लिए, तुम्हें उत्तर की राजकुमारी से शादी करनी होगी।" राजकुमार ने अपने कंधों पर हजारों जिंदगियों का बोझ महसूस किया। वह युद्ध के साथ अपना शासन शुरू नहीं कर सकती थी। "मैं अपने लोगों की शांति सुनिश्चित करने की पूरी कोशिश करूँगी, पिता," उसने जवाब दिया, हालाँकि उसका दिल उस बलिदान से भारी हो गया जो उसे करना पड़ा।

बूढ़ा राजा गुज़र गया, और राजकुमार का राज्याभिषेक हुआ। कर्तव्य से बँधी हुई, उसने उत्तर की राजकुमारी को बुलवाया। जब युवती ने यह सुना, तो उसने निराशा नहीं की। वह जानती थी कि राजा का दरबार सलाहकारों से भरा हुआ था जो उसे कभी भी उस जैसी आम आदमी से शादी नहीं करने देंगे। अपने प्यार को बचाने के लिए, वह जानती थी कि उसे राज्य को दिखाना होगा कि वह उसकी सबसे सक्षम सहयोगी है, न कि सिर्फ एक दूर की याद।

"पिताजी," उसने कहा, "राजा उन लोगों से घिरा हुआ है जो उसका इस्तेमाल करना चाहेंगे। अगर मैं खुद के रूप में जाती हूँ, तो मुझे बर्खास्त कर दिया जाएगा। लेकिन अगर मैं एक रणनीतिकार के रूप में जाती हूँ, तो मैं उसकी रक्षा कर सकती हूँ और उसकी प्रजा के सामने अपनी योग्यता साबित कर सकती हूँ। मुझे ग्यारह ऐसे दोस्तों की ज़रूरत है जो मेरे जितने ही बहादुर और केंद्रित हों।"
उसकी दृढ़ता को देखकर उसके पिता ने जवाब दिया,
"तुम्हें वे मिल जाएँगे। उन लोगों को चुनो जिन पर तुम्हें सबसे ज़्यादा भरोसा है।"

उसने ग्यारह प्रतिभाशाली सहेलियों को इकट्ठा किया, और उन्होंने तब तक प्रशिक्षण लिया जब तक कि वे पूरी तरह से तालमेल में नहीं चल पड़ीं। उन्होंने मजबूत, सामरिक शिकारी के कपड़े पहने जिससे उनकी पहचान छिप गई। उसने उनसे कहा, "हम राजा को धोखा देने नहीं जा रहे हैं, बल्कि उनकी इतनी अच्छी तरह से सेवा करने जा रहे हैं कि वह हमारे बिना शासन करने की कल्पना भी नहीं कर सकते।"

वे महल पहुँचीं और राजा के गार्ड में सेवा करने के लिए कहा। राजनीतिक दबाव से थका हुआ राजा, उसकी खुरदरी वर्दी में अपने प्यार को नहीं पहचान पाया, लेकिन वह समूह के संतुलन से प्रभावित हुआ। «मैंने इतनी अनुशासित इकाई कभी नहीं देखी,» उसने कहा, और उसने उस युवती को अपना मुख्य शिकारी और सलाहकार नियुक्त किया।

राजा की एक वफादार साथी थी—एक बुद्धिमान शेर जो हर मुखौटे को पहचान लेती थी। शेर ने फुसफुसाते हुए कहा, "महाराज, ये वो सैनिक नहीं हैं जो आप सोच रही हैं। ये बारह महिलाएं हैं जो भेष में हैं।" "यह असंभव है," राजा ने कहा। "उनकी ईमानदारी का परीक्षण करो," शेर ने सुझाव दिया। "हॉल में गहने और रेशम बिखेर दो। यदि वे दिखावे की चाहने वाली हैं, तो वे लड़खड़ा जाएंगी। यदि वे सत्ता की चाहने वाली हैं, तो वे कीमत चुकाने के लिए रुक जाएंगी।"

एक नौकरानी, जो शिकारी के काम की प्रशंसा करती थी, ने युवती को चेतावनी दी। वह धीरे से हँसी। उसने अपनी सहेलियों से कहा, "हम यहाँ सोना या रेशम के लिए नहीं हैं। हम यहाँ राजा की सुरक्षा के लिए हैं। इस तरह चलो जैसे फर्श पत्थर का बना हो और गहने केवल धूल हों।"

अगली सुबह, बारह शिकारी हॉल में मार्च करते हुए आए। उन्होंने खजाने पर नज़र नहीं डाली; उन्होंने अपनी आँखें क्षितिज पर और अपने हाथ अपने उपकरणों पर बनाए रखीं। "देखो?" राजा ने शेर से कहा। "उनमें सच्चे अनुभवी लोगों का अनुशासन है। तुम्हारे संदेह निराधार हैं।"

शेर को यकीन नहीं हुआ। "ध्यान केंद्रित करने की एक अंतिम परीक्षा। हॉल में बारह जटिल यांत्रिक पहेलियाँ रखो - ऐसे उपकरण जिनमें घंटों तक काम करने की आवश्यकता होती है। ऐसा कहा जाता है कि सैनिक ऐसे कार्यों के लिए बहुत बेचैन होते हैं।" फिर, नौकरानी ने युवती को चेतावनी दी। "हमारा ध्यान राजा की शांति है, खेल नहीं," उसने कहा। "हम उन्हें बिना एक नज़र देखे पार कर लेंगे, क्योंकि हमारा मिशन किसी भी पहेली से बड़ा है।"

शिकारी ने पूरी उदासीनता के साथ पहेलियों को पास किया। राजा अब उनके चरित्र के बारे में निश्चित थे। "बस, शेर। उन्होंने अपनी निष्ठा साबित कर दी है। मैं तुम्हारी सिद्धांतों के बारे में और कुछ नहीं सुनूंगी।" शेर ने अपना सिर झुकाया, यह महसूस करते हुए कि युवती का अनुशासन उसकी अपनी अंतर्दृष्टि से भी अधिक मजबूत था।

महीनों तक, मुख्य शिकारी राजा के साथ रही, देश के कानूनों को समझने में उसकी मदद करती रही। एक दिन, एक दूत सवार होकर आया: "उत्तर की राजकुमारी विवाह संधि पर हस्ताक्षर करने के लिए द्वार पर है!" यह सुनकर कि आखिरकार सच्चाई का क्षण आ गया है, उस युवती की शक्ति डगमगाने लगी। उसके रहस्य का दबाव और उसे खोने का डर आखिरकार उस पर हावी हो गया, और वह बेहोश हो गई।

राजा उसे पकड़ने के लिए दौड़ा। जैसे ही उसने उसकी नब्ज देखने के लिए दस्ताना हटाया, सूरज की रोशनी उसकी उंगली की अंगूठी पर पड़ी—वह वादा जो उसने दूसरे जीवन में किया था।
उसने उस 'शिकारी' के चेहरे को देखा जिसने उसकी रक्षा की थी, उसे सलाह दी थी, और उसके शासनकाल के सबसे कठिन महीनों में उसके साथ खड़ा रहा था।
«यह तुम थी,» उसने फुसफुसाया। «तुमने सिर्फ मेरा इंतजार नहीं किया; तुमने हमारे लिए लड़ाई लड़ी।»

राजा ने उत्तर की राजकुमारी से ईमानदारी से बात की, जिसने स्वीकार किया कि वह भी राजनीति के बजाय प्रेम विवाह चाहती थी। साथ में, उन्होंने एक व्यापार संधि पर हस्ताक्षर किए जिससे बिना जबरदस्ती शादी के शांति सुनिश्चित हो गई। फिर राजा ने अपनी नई रानी का परिचय नहीं एक कुंवारी के रूप में दिया जिसे उसने पाया था, बल्कि उस नायिका के रूप में दिया जिसने उसे राज्य बचाने में मदद की थी। शेर भी सहमत हो गया: आखिरकार सच्चाई को उसका सही स्थान मिल गया था।