ایک بادشاہ کی بیٹی تھی جو ایک ذہین لڑکی سے محبت کرتی تھی، نہ صرف اس کی خوبصورتی کی وجہ سے، بلکہ اس کی تیز عقل اور بہادر مزاج کی وجہ سے بھی۔ ایک دن، ایک قاصد ایک سنگین خبر لایا:
"تمہاری ماں مر رہی ہے۔ وہ تمہیں آخری وقت سے پہلے دیکھنا چاہتی ہے۔"
شہزادی کو فوری طور پر روانہ ہونا پڑا۔
"یہ انگوٹھی لو،" اس نے کنواری سے کہا۔ "یہ ایک وعدہ ہے کہ عدالت مجھ سے جو بھی مطالبہ کرے، میرا دل تمہارا ہے۔ میں تمہارے لیے واپس آؤں گی۔"

محل میں، مرتے ہوئے بادشاہ نے اپنی آخری خواہش سرگوشی کی۔
بیٹا، سلطنت نازک ہے۔ جنگ سے بچنے کے لیے تمہیں شمالی شہزادی سے شادی کرنی ہوگی۔
شہزادی نے اپنے کندھوں پر ہزاروں جانوں کا بوجھ محسوس کیا۔ وہ جنگ کے ساتھ اپنی حکومت کا آغاز نہیں کر سکتی تھی۔
"میں اپنی پوری کوشش کروں گی کہ ہمارے لوگوں کا امن یقینی ہو، بابا۔"
اُس نے جواب دیا، اگرچہ اُس کا دل اُس قربانی سے بوجھل ہو گیا جو اُسے کرنا پڑی تھی۔

بوڑھا بادشاہ فوت ہو گیا، اور شہزادی کو تاج پہنایا گیا۔ فرض کے پابند ہو کر، اس نے شمال کی شہزادی کو بلوایا۔ جب اس کنواری نے یہ سنا تو وہ مایوس نہیں ہوئی۔ وہ جانتی تھی کہ بادشاہ کا دربار ایسے مشیروں سے بھرا ہوا ہے جو اسے اس جیسی عام آدمی سے شادی نہیں کرنے دیں گے۔ اپنی محبت کو بچانے کے لیے، وہ جانتی تھی کہ اسے سلطنت کو دکھانا ہوگا کہ وہ اس کی سب سے قابل اتحادی ہے، نہ کہ صرف ایک دور کی یاد۔

"باپ جان،" اس نے کہا، "بادشاہ ان لوگوں سے گھرا ہوا ہے جو اسے استعمال کرنا چاہتے ہیں۔ اگر میں خود بن کر گئی تو مجھے نکال دیا جائے گا۔ لیکن اگر میں ایک حکمت کار کے طور پر گئی تو میں اس کی حفاظت کر سکتی ہوں اور اپنی قوم کے سامنے اپنی قدر ثابت کر سکتی ہوں۔ مجھے گیارہ ایسے دوستوں کی ضرورت ہے جو اتنے ہی بہادر اور مرکوز ہوں جتنی میں ہوں۔"
اُس کے والد نے اُس کا عزم دیکھ کر جواب دیا،
"تمہیں وہ مل جائیں گے۔ ان میں سے جن پر تمہیں سب سے زیادہ بھروسہ ہو انہیں چن لو۔"

اس نے گیارہ ذہین دوستوں کو جمع کیا، اور انہوں نے اس وقت تک تربیت حاصل کی جب تک کہ وہ مکمل ہم آہنگی کے ساتھ حرکت نہ کرنے لگیں۔ انہوں نے مضبوط، جنگجوؤں کا شکار کرنے والا سامان پہنا جس نے ان کی شناختیں چھپا دیں۔
اُس نے اُن سے کہا، "ہم بادشاہ کو دھوکہ دینے نہیں جا رہی ہیں، بلکہ اُس کی اتنی اچھی طرح خدمت کرنے جا رہی ہیں کہ وہ ہمارے بغیر حکومت کرنے کا تصور بھی نہیں کر سکتا۔"

وہ محل پہنچیں اور بادشاہ کے محافظ میں شامل ہونے کی درخواست کی۔ سیاسی دباؤ سے تھکی ہوئی بادشاہ نے اس کی ناہموار وردی میں اس کی محبت کو نہیں پہچانا، لیکن وہ اس گروپ کے ضبط سے متاثر ہوئی۔
’’میں نے کبھی اتنی نظم و ضبط والی اکائی نہیں دیکھی،‘‘ اس نے کہا۔
اور اس نے اس لڑکی کو اپنا چیف ہنٹس مین اور مشیر مقرر کیا۔

بادشاہ کی ایک وفادار ساتھی تھی—ایک عقلمند شیر جو ہر نقاب کے پیچھے دیکھ لیتی تھی۔ شیر نے سرگوشی کی،
"عالیجناب، یہ وہ سپاہی نہیں ہیں جو آپ سمجھ رہی ہیں۔ یہ بھیس میں بارہ خواتین ہیں۔"
بادشاہ نے کہا، "ناممکن ہے۔"
شیر نے تجویز پیش کی، "اُن کی دیانت داری آزمائیں۔ ہال میں جواہرات اور ریشم بکھیر دیں۔ اگر وہ دکھاوے کی تلاش میں ہیں تو وہ لڑکھڑائیں گی۔ اگر وہ طاقت کی تلاش میں ہیں تو وہ قیمت کا حساب لگانے کے لیے رک جائیں گی۔"

ایک خادمہ، جو شکاریوں کے کام کی تعریف کرتی تھی، نے کنواری کو خبردار کیا۔ وہ آہستہ سے ہنسی۔ "ہم یہاں سونے یا ریشم کے لیے نہیں ہیں،" اس نے اپنی سہیلیوں سے کہا۔ "ہم یہاں بادشاہ کی حفاظت کے لیے ہیں۔ اس طرح مارچ کرو جیسے فرش پتھر کا بنا ہو اور جواہرات محض دھول ہوں۔"

اگلی صبح، بارہ شکاری ہال میں مارچ کرتے ہوئے داخل ہوئیں۔ انہوں نے خزانوں پر نظر نہیں ڈالی؛ انہوں نے اپنی نظریں افق پر اور اپنے ہاتھ اپنے ساز و سامان پر رکھیں۔
بادشاہ نے شیر سے کہا، "دیکھو؟ ان میں سچے تجربہ کاروں کی طرح نظم و ضبط ہے۔ تمہارے شک کی کوئی بنیاد نہیں ہے۔"

شیرہ قائل نہیں ہوئی۔
توجہ کی ایک آخری آزمائش۔ ہال میں بارہ پیچیدہ میکانکی پہیلیاں رکھو—ایسے آلات جن کو گھنٹوں کی محنت درکار ہوتی ہے۔ کہا جاتا ہے کہ سپاہنیاں ایسے کاموں کے لیے بہت بے چین ہوتی ہیں۔
دوبارہ، نوکر نے لڑکی کو خبردار کیا۔
اُس نے کہا، "ہماری توجہ بادشاہ کی امن ہے، کھیل نہیں۔ ہم انہیں بغیر کسی نظر کے پار کر لیں گے، کیونکہ ہمارا مشن کسی بھی پہیلی سے بڑا ہے۔"

شکاری عورتوں نے پہیلیاں بے پرواہی سے حل کیں۔ بادشاہ اب ان کے کردار کے بارے میں یقین کر چکا تھا۔
’’بس کرو، شیر۔ انہوں نے اپنی لگن ثابت کر دی ہے۔ میں تمہارے نظریات کے بارے میں مزید کچھ نہیں سننا چاہوں گی۔‘‘
شیر نے سر جھکایا، یہ سمجھتے ہوئے کہ لڑکی کی تربیت اس کے اپنے وجدان سے بھی زیادہ مضبوط تھی۔

مہینوں تک، چیف ہنٹس مین بادشاہ کے ساتھ رہی، اور ملک کے قوانین میں اس کی رہنمائی کرتی رہی۔ ایک دن، ایک قاصدہ آئی:
"شمال کی شہزادی شادی کے معاہدے پر دستخط کرنے کے لیے دروازے پر ہے!"
جب کنواری نے سنا کہ آخر کار سچائی کا لمحہ آ گیا ہے، تو اس کی طاقت متزلزل ہو گئی۔ اس کے راز کے دباؤ اور اسے کھونے کے خوف نے آخر کار اس پر اثر ڈالا، اور وہ بے ہوش ہو گئی۔

بادشاہ اسے پکڑنے کے لیے لپکی۔ جیسے ہی اس نے اس کی نبض دیکھنے کے لیے اس کا دستانہ اتارا، سورج کی روشنی اس کی انگلی کی انگوٹھی پر پڑی—وہ وعدہ جو اس نے دوسری زندگی میں کیا تھا۔
اس نے اس 'شکاری' کے چہرے کو دیکھا جس نے اس کی حفاظت کی، اسے مشورہ دیا، اور اس کے دور حکومت کے مشکل ترین مہینوں میں اس کے ساتھ کھڑی رہی۔
"یہ تم تھیں،" اس نے سرگوشی کی۔ "تم نے صرف میرا انتظار نہیں کیا؛ تم نے ہمارے لیے جنگ کی۔"

بادشاہ نے شمال کی شہزادی سے ایمانداری سے بات کی، جس نے اعتراف کیا کہ وہ بھی سیاست نہیں، محبت کی شادی چاہتی ہے۔ دونوں نے ایک تجارتی معاہدے پر دستخط کیے جس نے زبردستی شادی کے بغیر امن کو یقینی بنایا۔ پھر بادشاہ نے اپنی نئی ملکہ کو متعارف کرایا، نہ کہ ایک کنواری کے طور پر جسے اس نے پایا تھا، بلکہ ایک ہیرو کے طور پر جس نے اسے سلطنت بچانے میں مدد کی تھی۔ شیر بھی مان گیا: آخر کار سچائی کو اس کی جائز جگہ مل گئی۔