Una fata una volta vagava in giro sotto forma di una povera vecchia. La notte arrivò mentre percorreva una strada di campagna. Passò campi e boschi finché giunse a due case.
Una, grande e bella, apparteneva a un uomo ricco. L'altra era la piccola casetta di un uomo povero.
La fata pensò: «Non sarà un problema per l'uomo ricco darmi rifugio.»
Così andò alla sua porta e bussò. Lui aprì una porta e gridò,
«Chi è là? Cosa vuoi?»
«Ho perso la strada, e la notte è vicina,» disse la fata. «Ti prego di darmi rifugio.»
L'uomo ricco la guardò dalla testa ai piedi. Poi scosse la testa e disse,
«Non posso accoglierti. Se facessi entrare ogni uomo e donna poveri che bussano alla mia porta, presto sarei un mendicante anch'io. Vai per la tua strada.»
Poi chiuse la porta e la lasciò fuori.

Lei voltò le spalle alla sua casa e andò alla piccola casetta. Appena bussò, l'uomo povero aprì la porta e la invitò ad entrare.
«Sembri stanca,» disse, «ed è già tardi. Devi passare la notte con noi.»

Sua moglie allora si fece avanti.
«Non abbiamo molto, buona donna,» disse. «Ma quello che abbiamo lo condivideremo, con tutto il cuore.»
C'erano delle patate che cuocevano sul fuoco, e la donna portò una ciotola di pane e latte. La cena era buona, perché era condita con pace e felicità.

Quando venne l'ora di andare a letto, la moglie chiamò da parte il marito.
«Caro marito,» disse, «Facciamo un letto di paglia per noi. Così questa povera donna può sdraiarsi nel nostro letto e riposare. È anziana e, dopo aver camminato tutto il giorno, deve essere stanca.»
«Con tutto il cuore,» disse il marito.
La fata non voleva che facessero questo, ma non accettarono un «no». Così si riposò nel loro letto, e loro dormirono su un fascio di paglia.

La mattina la moglie si alzò e preparò la colazione. Il sole splendeva nella stanza, e i volti dell'uomo e della donna erano luminosi come il giorno.
Dopo colazione la fata li ringraziò e disse addio.
Ma alla porta si voltò e disse:
«Siete stati gentili con me quando pensavate che fossi povera e non potessi fare nulla in cambio. Per mostrarvi che ho sia la volontà che il potere di aiutarvi, vi concederò tre desideri.»
«Cosa posso desiderare di più,» chiese il marito, «che noi due, finché viviamo, possiamo essere sani e forti, e che abbiamo abbastanza cibo da mangiare? Non riesco a pensare a un terzo desiderio.»

«Non vorresti una casa nuova?» chiese la fata, sorridendo.
«Oh, sì,» gridarono il contadino e sua moglie, «questo lo vorremmo. Con questi tre desideri esauditi, non vogliamo nient'altro.»
La fata trasformò la vecchia casa in una nuova e poi se ne andò, promettendo che anche gli altri desideri sarebbero stati esauditi.

Verso mezzogiorno l'uomo ricco si trovò a guardare fuori dalla finestra. Con sua sorpresa, vide la nuova casetta. La fissò a lungo.
Poi chiamò sua moglie e disse:
«Ieri c'era una povera vecchia casetta dall'altra parte della strada. Oggi c'è una nuova e graziosa nello stesso posto. Corri e chiedi come è successo.»
La moglie andò e chiese al contadino, «Come in una notte avete ottenuto una nuova casa al posto della vostra vecchia?»

«Te lo dirò,» disse.
«Ieri sera una povera donna è venuta alla nostra porta e ha chiesto rifugio per la notte. Stamattina ci ha detto che era una fata, e ci avrebbe concesso tre desideri. Abbiamo desiderato salute e cibo quotidiano, e poi ha trasformato la nostra casa in questa nuova e bella casetta.»

La moglie dell'uomo ricco corse indietro per raccontare al marito questa notizia.
«Potrei picchiarmi!» gridò. «Se solo avessi saputo che era una fata! Perché, è venuta prima alla mia porta, povera vecchia mendicante che sembrava. Mi ha chiesto di accoglierla, e io ho detto ‘no.’»

«Che peccato!» disse sua moglie. «Ma sbrigati e monta a cavallo e corri dietro di lei. Se la raggiungi, chiedile di concedere tre desideri anche a noi.»

L'uomo ricco sellò il suo miglior cavallo e corse veloce dietro la fata. Alla fine, la raggiunse. Parlò molto gentilmente e cortesemente. «Spero che non sia arrabbiata perché non l'ho accolta ieri sera,» disse. «Avevo perso la chiave della porta di casa. Prima che la trovassi, lei era già andata via. Se passa di nuovo da queste parti, deve restare con noi.»
«Sì,» disse, «lo farò, se mai passerò di nuovo da queste parti.»
Poi l'uomo ricco le chiese di concedergli tre desideri come aveva fatto con il suo povero vicino.
«Non ti farebbe alcun bene,» disse la fata. «Per cosa hai bisogno di desiderare?»
«Oh,» gridò l'uomo ricco, «sono sicuro che posso trovare qualcosa che voglio.»
«Molto bene,» disse la fata, «torna a casa. I primi tre desideri che esprimerai saranno esauditi.»

L'uomo ricco era così preso a contemplare il suo desiderio che trascurò di mantenere una presa salda sulle redini. Il suo cavallo iniziò a impennarsi e scalciare selvaggiamente.
«Calmati, Bess,» disse.
Ma il cavallo divenne solo più indisciplinato. Frustrato, gridò,
«Whoa, Bess! Che cos'è tutto questo trambusto? Vorrei che cadessi e restassi silenziosa e sorda!»

Appena le parole uscirono dalla sua bocca, il cavallo crollò sotto di lui, diventando muto e sordo, incapace di sentire o rispondere ai suoi comandi. Aveva involontariamente usato il suo primo desiderio, e si era avverato.
«Beh, almeno mi restano ancora due desideri,» pensò tra sé.

Non gli piaceva lasciare il cavallo, la sella e il morso sulla strada. Così, usò tutta la sua forza per tirare il cavallo, poi mise la sella e il morso sulla sua schiena, e iniziò a camminare verso casa a piedi. Il sole di mezzogiorno era cocente. Camminare con un tale peso era caldo ed estenuante. Pensò a quanto fosse fresca sua moglie, seduta comodamente a casa. Eppure, era stata lei a spingerlo a inseguire la fata.

«Ah! Vorrei che questa sella fosse attaccata alla sua schiena,» mormorò, senza considerare le implicazioni delle sue parole. Appena parlò, la sella scivolò dalla sua schiena. Nonostante facesse caldo, corse a casa il più velocemente possibile. Lì, trovò sua moglie seduta con la sella attaccata alla schiena, piangendo perché non riusciva a toglierla.

«Non preoccuparti tanto per una piccola cosa,» disse. «Desidererò che abbiamo tutte le ricchezze del mondo, e il desiderio si avvererà se lasci la sella dov'è.»
«Sciocco,» gridò lei, «a cosa servirebbero tutte quelle ricchezze se avessi questa sella sulla schiena per tutti i miei giorni? No, no! L'hai desiderata, ora devi desiderare che venga via.»
Contro la sua volontà, dovette desiderare che la sella potesse staccarsi dalla sua schiena. Immediatamente cadde a terra.

L'uomo ricco aveva espresso tutti i suoi tre desideri. Gli portarono solo rabbia e problemi, parole dure da parte di sua moglie, e la perdita del suo cavallo. D'altra parte, i tre desideri del gentile e contento uomo povero lo liberarono dalle preoccupazioni fino alla fine dei suoi giorni.