正直な木こり

昔、幼い頃に両親を亡くした、貧しい木こりがいました。孤児として育ったため、持ち物といえば一本の鉄のおのだけでした。毎日、そのおのを持って森へ入り、薪を切って売ることで暮らしを立てていました。森のはずれには、流れの速い川が走っていました。水の勢いがとても激しく、もし誰かが滑って落ちてしまったら、岸まで泳ぎ戻るのはほぼ不可能でした。

ある日、いつものように木こりは森へ仕事に出かけました。川岸の近くで薪を割っていると、突然おのが壊れ、刃が飛んで川の深みへと落ちてしまいました。水の流れがとても速かったため、泳げるとはいえ、飛び込んで探すのは危険すぎると分かりました。途方に暮れた木こりは川のほとりに座り込み、これからどうやって生きていけばよいのかと、泣き崩れてしまいました。

すると突然、白い髪に長いひげを持ち、とても優しそうな目をしたお爺さんが現れました。お爺さんは木こりを見て、こう尋ねました。
「若者よ、なぜそんなに悲しそうに泣いているのですか？」
木こりは答えました。
「お爺さん、私は幼い頃から孤児で、家はとても貧しいのです。唯一の持ち物は、両親が残してくれた鉄のおのでした。そのおのがあれば働いて食べていけました。ところが今、川の中に落としてしまい、これからどうやって生きていけばよいか分かりません。」
お爺さんは優しく微笑んで言いました。
「心配しなくてよいですよ。解決できない問題ではありません。私が川に潜って、おのを拾ってきてあげましょう。」

お爺さんは流れの速い川へと飛び込みました。しばらくすると、輝く銀のおのを手に持って水面に現れました。そして尋ねました。
「これがあなたの落としたおのですか？」
木こりは銀のおのを見て、自分のものではないと分かりました。首を横に振って言いました。「いいえ、お爺さん、それは私のではありません。私のおのは鉄でできています。」

お爺さんは二度目に急流へと潜りました。浮かび上がると、きらめく金のおのを手にしていました。「これがあなたが誤って川に落としたおのですか？」と尋ねました。
木こりは価値ある金を見ましたが、また首を横に振りました。
「やはり私のおのではありません、お爺さん。」

お爺さんは三度目に潜りました。今度は水面に上がってきたとき、あの質素な鉄のおのを手にしていました。もう一度尋ねました。
「これがあなたのおのの刃ですか？」
自分の古いおのを見た木こりは、嬉しそうに叫びました。
「はい、お爺さん！それが私のおのです！見つけてくださってありがとうございます。これでまた仕事に戻って暮らしを立てることができます。」

お爺さんは鉄のおのを渡し、こう褒めました。
「あなたは本当に正直な人ですね。富や楽な利益を欲しがりませんでした。そのご褒美として、この金と銀のおのもあなたに差し上げましょう。どうか私からの贈り物として受け取ってください。」
木こりは喜んでおのを受け取り、お爺さんにお礼を言いました。すると突然、お爺さんはふっと姿を消してしまいました。そのとき初めて木こりは、自分が強い力を持つ精霊に助けてもらったのだと気づきました。