Die Wit Slang

Lank gelede, in 'n koninkryk waar towerkrag nog in die lug gehang het soos oggendmis, het 'n Koning gewoon wie se wysheid legendaries was.
Daar is gesê dat geheime op die wind gereis het net om sy oor te bereik, en dat geen misterie hom kon ontglip nie.

Maar die Koning het een geheim bewaar wat selfs sy naaste raadgewers nie kon ontrafel nie.
Elke aand, nadat die groot eetsaal leeggeloop het en die laaste kers uitgeblaas was, sou 'n jong bediende vir hom 'n silwerskottel met 'n goue deksel bring. Die Koning sou wag totdat hy heeltemal alleen gestaan het in die flikkerende kerslig, voordat hy die deksel oplig.
Wat daarbinne gelê het, het 'n raaisel gebly — selfs vir die bediende wat dit gedra het — want die Koning se ritueel is in volkome eensaamheid uitgevoer, asof die inhoud te heilig was vir enige oë behalwe sy eie.

Soos die seisoene verander het, het die bediende se nuuskierigheid gegroei tot 'n pyn wat nie stil wou bly nie.
Een aand, met sy hart wat klop soos 'n gevange voëltjie, het hy met die skottel in sy kamer ingegly. Sy hande het gebewe toe hy die goue deksel oplig.
Daar, opgerol soos maanlig self, het 'n wit slang gelê wie se skubbe saggies geskimmer het met 'n ligte, bonatuurlike gloed — asof elke skub in sterlig gedoop was.

Oorweldig deur verwondering, het die bediende die kleinste stukkie aan sy tong geraak.
Op daardie oomblik het die wêreld verander. Stemme wat hy nog nooit tevore gehoor het nie, het in 'n koor van sang en gesels losgebars. Hy het na sy venster gehardloop en mossies op 'n ou eikeboom sien sit, hul bekke in lewendige gesprek besig.
Tot sy verbasing het hy elke woord verstaan! Die towerserpent het hom die gawe gegee om alle skepsels te verstaan — dié wat geloop, gevlieg of geswem het op die aarde.

Maar die lot het gou 'n skaduwee oor hierdie gawe gewerp.
Die Koningin se kosbaarste ring—'n goue band wat na bewering deur die gode gesmee is—het sonder 'n spoor verdwyn. Die koninkryk het elke hoek deursoek, elke klip omgedraai, tog het die ring verlore gebly.
Verdenking het op die jong bediende geval, want hy was naby die Koningin se vertrekke gewees. Die Koning het hom ontbied, sy gesig ernstig, en woorde gespreek wat die jong man se hart laat ys het:
«Teen môre se sonsondergang moet jy die ware dief benoem, anders ly jy die gevolge.»

Met 'n swaar hart het die bediende in die maanverligte binneplaas ingedwaal, waar 'n dam die sterre weerspieël het.
Terwyl hy daar gestaan het, verlore in wanhoop, het hy stemme gehoor — sagte, kwakende stemme wat van eenvoudige genietinge gepraat het. 'n Groepie eende, hulle vere glinstering in die sterlig, het by die waterrand gesels.
Die bediende het geluister, sy gawe het hom in staat gestel om elke woord te verstaan. Toe sug een eend en bely: «O, watter moeilikheid het ek veroorsaak! Vanoggend het ek 'n blink goue kring onder die Koningin se venster gevind. In my dwaasheid het ek dit ingesluk, en nou lê dit swaar in my maag soos 'n klip.»
Die bediende se oë het groot geword. Dit moet die ring wees!

Met sagte hande het die bediende die eend na die kasteel se kombuis gelei. Die koninklike kok, verbouereerd, het gekyk hoe die bediende kalmerend met die voël praat.
Saam het hulle die eend gehelp, en gou het die kosbare voorwerp te voorskyn gekom—'n ring wat dit gelyk het asof sterre lig binne sy goue band bewaar. Dit was inderdaad die Koningin se ring!
Die bediende se onskuld was bewys. Die Koning, sy oë vol berou, het sy kop gebuig en gesê:
«Ek het jou onreg aangedoen, getroue bediende. Noem enige beloning, en dit sal joune wees.»

Maar die bediende, wie se gees na avontuur gesmag het, het slegs om 'n perd en 'n klein beursie goud gevra.
Toe die dagbreek die lug in rose en goud geverf het, het hy vertrek. Die pad het deur woude geslingel waar ou bome geheime gefluister het.
Op so 'n plek het hy drie visse gevind, hulle skubbe glansend soos juwele, vasgevang tussen riete aan die waterkant, hulle kiewe hygende na die lewengewende water net buite bereik.
Met medelye het hy gekniel en elke vis saggies opgetel en hulle na die koel dieptes teruggebring. Terwyl hulle weggeswem het, het hulle stemme in dankbaarheid opgeklink:
«Vriendelike vreemdeling, ons sal hierdie genade onthou. Wanneer jy dit nodig het, sal ons jou vriendelikheid vergeld!»

Terwyl die bediende deur 'n sonnige weide ry, het hy klein stemmetjies gehoor wat uit die aarde onder sy perd se hoef opgestyg het.
Toe hy afkyk, sien hy die Miererkoning — 'n wese van koninklike voorkoms ten spyte van sy klein gestalte — wat voor 'n leër werkers staan, sy stem vol besorgdheid oor hul veiligheid langs die pad.
Sonder huiwering het die bediende sy perd opsy gelei, sodat die mierkoninkryk ongehinderd met hul werk kon voortgaan.
Die Miererkoning, sy klein kroontjie wat die sonlig vang, het uitgeroep:
«Edele reisiger, jou vriendelikheid sal nie vergeet word nie! Wanneer jy hulp nodig het, sal ons jou te hulp kom!»

Verder aan, terwyl die aand die lug in violet en amber geverf het, het die bediende 'n hartverskeurende toneel teëgekom.
Hoog in 'n verwronge ou boom het 'n familie raaie bymekaargekom. Die ouers, vere so donker soos middernag, het probeer om hul kleintjies te leer vlieg, maar die kuikens was te swak van honger om hul vlerke te sprei. Hul jammerlike gekreun het die bediende se hart geskeur.
Sonder huiwering het hy sy laaste voorrade gedeel — brood en kaas wat vir sy reis gespaar is — met die honger voëls.
Terwyl die jong raaie geëet het en krag met elke happie teruggekeer het, het hulle dankbaar gepiep:
«Vriendelike mens, jy het ons van seker ondergang gered. Ons belowe om jou vrygewigheid te onthou, en wanneer jou grootste nood aankom, sal ons daar wees om jou te help!»

Na baie dae se reis deur lande wat beide mooi en wild was, het die bediende aangekom in 'n pragtige stad waarvan die torings na die hemele reik. Sy strate was besig met handelaars en musikante uit elke hoek van die wêreld.
Hier het hy 'n proklamasie gehoor wat sy lot sou verander: die geliefde prinses van die koninkryk het 'n man gesoek, maar enige vryer moes eers drie onmoontlike take voltooi.
Toe die bediende die prinses sien, was haar skoonheid so stralend dat dit deur die gode aangeraak gelyk het, en vriendelikheid het in haar oë geskyn soos sterre.
Sonder huiwering het hy vorentoe getree, sy hart gevul met moed, en sy voorneme verklaar om die onmoontlike te probeer.

Die eerste uitdaging het gekom onder 'n lug geverf met sonsondergangskleure. Die Koning, sy gewade wat soos vloeibare goud gegolf het, het op 'n krans gestaan wat uitkyk oor die eindelose see.
Met 'n swierige gebaar het hy 'n goue ring — 'n band wat dit gelyk het asof dit sonlig self gevang het — in die kolkende waters hieronder gegooi.
«Bring hierdie ring terug,» het die Koning beveel, «en die eerste taak sal voltooi wees.»
Terwyl die bediende op die rotsagtige strand gesit het en gekyk het hoe golwe teen klippe breek, het sy hart gesink. Hoe kon enigiemand 'n enkele ring uit die uitgestrekte oseaan haal?
Maar toe, asof deur 'n onsigbare krag geroep, het drie pragtige visse uit die diepte opgeduik, met skubbe wat soos lewende juwele geskitter het. Een het 'n mossel in sy bek gedra en dit saggies op die strand neergelê.
Toe die bediende dit oopgemaak het, het die goue ring daar gelê, weggenestel soos 'n gevange ster! Die visse het hul belofte onthou.

Die tweede taak het nog onmoontliker gelyk.
Die prinses, haar rok wat soos 'n rivier van sy gevloei het, het die bediende na 'n uitgestrekte tuin gelei wat tot by die horison gestrek het. Met grasievolle bewegings het sy tien reusagtige sakke van die kleinste saadtjies uitgestrooi — saadtjies so klein dat hulle soos sandkorrels gelyk het, elkeen anders, elkeen uniek.
«Teen die eerste lig van die dageraad,» het sy verklaar, haar stem sag maar ferm, «moet elke enkele saadtjie versamel en na sy regte sak teruggebring word. Nie een mag verlore gaan nie.»
Die bediende se hart het gekrimp voor die geweldige taak. Dit het onmoontlik gelyk — totdat die duisternis geval het en die maan opgegaan het.
Toe, uit elke hoek van die tuin, van onder elke klip en blaar, het die Mierkonig en sy groot leër gekom. Duisende miere het die nag deur met nougesette presisie gewerk.
Toe die eerste strale van die dageraad die tuin aangeraak het, was elke saadtjie versamel, gesorteer en na sy regte sak teruggebring met sulke volmaaktheid dat dit soos 'n kunswerk gelyk het. Die Mierkonig en sy onderdane het hul belofte onthou.

Tog was die prinses, hoewel beïndruk, nog nie gereed om toe te gee nie.
Sy het een laaste uitdaging gestel, die moeilikste van almal:
«Reis na die uiteindes van die aarde,» het sy beveel, haar oë fonkelend van uitdaging en hoop, «en bring my 'n appel van die legendariese Boom van die Lewe — die boom wat groei in 'n tuin ver buite sterflike bereik, waar die vrug ewige wysheid en grendelose liefde skenk.»
Die bediende het op 'n tog vertrek wat hom na die grense van die bekende wêreld geneem het. Hy het deur betowerde woude gereis waar bome ou geheime gefluister het, oor woestyne waar lugspieëlings gedans het, en oor berge wat die lug gekrap het.
Net toe alle hoop verlore gelyk het, terwyl hy een nag onder 'n boom gerus het wie se takke die sterre aangeraak het, het 'n goue appel, gloeiend met 'n innerlike lig wat met die maan meeding, saggies in sy wagtende hande geval.
Op daardie oomblik het drie pragtige raaie, vere blink soos gepoleerde obsidiaan, op sy skouers geland.
«Ons het na die uiteindes van die aarde gevlieg,» het hulle triomfantelik verklaar, «deur storms en oor oseane, na die heilige tuin waar die Boom van die Lewe groei. Hierdie appel bring ons vir jou, soos beloof, uit dankbaarheid vir die vriendelikheid wat jy ons bewys het in ons uur van nood.»

Met die goue appel in sy hande gekoester soos 'n gevange ster, het die jongman na die prinses teruggekeer, sy hart vervul met blydskap.
Die prinses, wat gesien het hoe die onmoontlike moontlik gemaak is, kon nie meer ontken wat haar hart altyd geweet het nie — dat hierdie jongman nie net moed en vastberadenheid besit het nie, maar ook 'n sagtheid van siel wat helderder geskyn het as enige juweel.
Saam het hulle die appel van die Boom van die Lewe gedeel, en terwyl hulle van sy soet, toweragtige vrug geproef het, het hul harte gevul met warmte en liefde so diep dat dit gelyk het asof dit uit hul hele wese uitgestraal het.
Van daardie betowerde dag af het hulle in volmaakte harmonie geleef, omring deur vriende — mense sowel as diere — wat die grendelose vriendelikheid wat hy betoon het, onthou en gekoester het.
En so, in 'n koninkryk waar towerkrag nog deur die lug gefluister het en goeie dade nooit vergeet is nie, het hulle gelukkig geleef tot aan die einde van hul dae, en hul liefdesverhaal het 'n legende geword wat vir geslagte lank vertel is.