सेतो साप

धेरै पहिले, एउटा राज्यमा जहाँ जादू अझै पनि बिहानको कुहिरोझैँ हावामा तैरिरहन्थ्यो, एक राजा बस्थे जसको बुद्धिमत्ता किंवदन्ती बनिसकेको थियो।
भनिन्थ्यो कि रहस्यहरू हावामा सवार भएर उनको कानसम्म पुग्थे, र कुनै पनि रहस्य उनका जान्ने आँखाहरूबाट लुक्न सक्दैनथ्यो।

तर राजाले एउटा यस्तो रहस्य लुकाएका थिए जुन उनका नजिकका सल्लाहकारहरूले पनि बुझ्न सकेनन्।
हरेक साँझ, भव्य भोजनकक्ष खाली भएपछि र अन्तिम मैनबत्ती निभाइसकेपछि, एक जना युवा सेवकले उनलाई सुनको ढकनाले छोपिएको चाँदीको थाल ल्याइदिन्थे। राजा पूर्णरूपमा एक्लै नभएसम्म, मधुरो मैनबत्तीको उज्यालोमा, ढकना नउठाई पर्खन्थे।
भित्र के थियो त्यो रहस्यै रह्यो — थाल बोक्ने सेवकलाई समेत थाहा थिएन — किनभने राजाको यो अनुष्ठान पूर्ण एकान्तमा सम्पन्न हुन्थ्यो, मानौं त्यो वस्तु उनको आफ्नै आँखाबाहेक अरू कसैका लागि हेर्न नमिल्ने पवित्र चिज थियो।

ऋतुहरू बित्दै जाँदा, सेवकको जिज्ञासा एउटा यस्तो पीडामा परिणत भयो जसलाई चुप गराउन सकिँदैनथ्यो।
एक साँझ, उसको मुटु एउटा थुनिएको चराझैँ ढकढक गर्दै, ऊ त्यो थाल लिएर आफ्नो कोठामा पस्यो। उसले सुनौलो ढकनी उठाउँदा उसका हातहरू काँपिरहेका थिए।
त्यहाँ, जूनको उज्यालोझैँ कुण्डलाकार भएर, एउटा सेतो साँप सुतेको थियो — जसका शल्कहरू एउटा कोमल, अलौकिक चमकले टलटलाइरहेका थिए, मानौँ प्रत्येक शल्कलाई ताराको प्रकाशमा डुबाइएको होस्।

आश्चर्यले अभिभूत भएर, सेवकले सबैभन्दा सानो टुक्रा आफ्नो जिब्रोमा छोयो।
त्यही क्षणमा, संसार बदलियो। उसले कहिल्यै नसुनेका आवाजहरू गीत र कुराकानीको एक सुरमा फुटेर आए। ऊ आफ्नो झ्यालतिर दौडियो र एउटा पुरानो ओकको रूखमा बसेका भँगेराहरू देख्यो, तिनीहरूका ठुँडाहरू जीवन्त कुराकानीमा चलिरहेका थिए।
उसको अचम्ममा, उसले हरेक शब्द बुझ्यो! जादुई सर्पले उसलाई सबै प्राणीहरू — हिँड्ने, उड्ने, वा पृथ्वीमा पौडिने — सबैको भाषा बुझ्ने वरदान दिएको थियो।

तर भाग्यले चाँडै नै यस वरदानमाथि छाया पार्यो।
रानीको सबैभन्दा प्रिय औँठी—देवताहरूले बनाएको भनिने सुनको एउटा औँठी—बिना कुनै चिह्न हराई गई। राज्यका हरेक कुनाकाप्चा खोजियो, हरेक ढुङ्गा पल्टाइयो, तैपनि औँठी भेटिएन।
शंका त्यस युवा सेवकमाथि पर्यो, किनकि ऊ रानीको कक्षनजिकै थियो। राजाले उसलाई बोलाए, अनुहारमा गाम्भीर्य थियो, र यस्ता शब्द बोले जसले त्यस युवकको मुटु चिसो पारिदियो:
«भोलि सूर्यास्त हुनुभन्दा पहिले, तिमीले साँचो चोरको नाम बताउनुपर्छ, नत्र परिणाम भोग्नुपर्नेछ।»

भारी मनले, सेवकले चन्द्रमाको उज्यालोमा नुहाएको आँगनमा भौँतारिन थाले, जहाँ एउटा पोखरीमा ताराहरूको प्रतिबिम्ब देखिन्थ्यो।
त्यहाँ उभिँदै, निराशामा डुबेका बेला, उनले आवाजहरू सुने — कोमल, क्वाँक्वाँ गर्ने आवाजहरू जो सरल आनन्दका कुरा गर्दै थिए। हाँसहरूको एउटा झुण्ड, तिनीहरूका पखेटाहरू ताराको उज्यालोमा चम्किँदै, पानीको किनारमा गफ गर्दै थिए।
सेवकले ध्यान दिएर सुने, उनको वरदानले हरेक शब्द बुझ्न सहयोग गर्यो। त्यसपछि एउटा हाँसले सास फेर्दै स्वीकार गर्यो, «ओहो, मैले कति झञ्झट गराएँ! आज बिहान मैले रानीको झ्यालमुनि सुनको एउटा चम्किलो गोलो भेटाएँ। मूर्खतावश, मैले त्यसलाई निलिदिएँ, र अहिले त्यो ढुङ्गाझैँ गह्रौँ भएर मेरो पेटमा बसेको छ।»
सेवकका आँखा फराकिला भए। यही त्यो औँठी हुनुपर्छ!

कोमल हातले, सेवकले बत्तखलाई दरबारको भान्सामा लिएर गए। राजकीय भान्सेले अचम्म मान्दै हेरे, जब सेवकले चराको कानमा मीठा शब्दहरू भने।
सँगै मिलेर उनीहरूले बत्तखलाई मद्दत गरे, र चाँडै नै त्यो अमूल्य वस्तु बाहिर आयो — एउटा औँठी जसको सुनौलो घेरामा तारकाको उज्यालो समेटिएको जस्तो लाग्थ्यो। त्यो साँच्चिकै रानीको औँठी थियो!
सेवकको निर्दोषिता प्रमाणित भयो। राजाले, आँखामा पश्चात्तापको आँसु भरेर, टाउको झुकाए र भने:
«मैले तपाईंलाई अन्याय गरेँ, विश्वासिलो सेवक। जुनसुकै पुरस्कार माग्नुस्, त्यो तपाईंकै हुनेछ।»

तर सेवकको मन साहसको लागि तड्पिरहेको थियो, त्यसैले उसले केवल एउटा घोडा र सुनको सानो थैलो मात्र माग्यो।
भोरको उज्यालोले आकाशलाई गुलाबी र सुनौलो रङले रङाउँदा, उ हिँड्न थाल्यो। बाटो पुरानो रूखहरूले रहस्यका कुरा फुसफुसाउने जङ्गलहरूबाट घुमाउरो भएर जान्थ्यो।
त्यस्तै एक ठाउँमा, उसले तीनवटा माछाहरू भेट्टायो — तिनीहरूका शल्कहरू रत्नजस्तै चम्किरहेका थिए — पानीको किनारमा नरकटहरूबीच फसेका, तिनीहरूका गिलहरू ठीक नजिकैको जीवनदायी पानीको लागि हाँफिरहेका थिए।
करुणाले भरिएर, उ घुँडा टेकेर बस्यो र बिस्तारै एक–एक गरी प्रत्येक माछालाई उठायो, तिनीहरूलाई चिसो गहिराइमा फर्काइदियो। तिनीहरू पौडिँदै गएपछि, तिनीहरूका आवाजहरू कृतज्ञताले उठे:
«दयालु अपरिचित, हामी यो दयालुपन सम्झिरहनेछौं। जब तपाईंलाई आवश्यकता पर्नेछ, हामी तपाईंको उपकारको बदला फर्काउनेछौं!»

सेवकले घोडा चढेर घाममा नुहाएको फाँटमा यात्रा गर्दै गर्दा, उसले आफ्नो घोडाको खुरमुनिको जमिनबाट साना-साना आवाजहरू सुन्यो।
तल हेर्दा, उसले कमिला-राजालाई देख्यो — आफ्नो सानो आकारको बाबजुद राजसी भव्यता भएको एउटा प्राणी — जो श्रमिकहरूको सेनाको अगाडि उभिएको थियो, र बाटोमा उनीहरूको सुरक्षाको चिन्तामा उसको आवाज भरिएको थियो।
एक क्षण पनि नहिचकिचाई, सेवकले आफ्नो घोडालाई छेउमा लग्यो, र कमिलाको राज्यलाई आफ्नो काम निर्बाध रूपमा जारी राख्न दियो।
कमिला-राजाले, आफ्नो सानो मुकुटमा घामको किरण टल्किँदै, आवाज दिए:
«महान यात्री, तपाईंको दयालुपन बिर्सिने छैन! जब तपाईंलाई आवश्यकता पर्नेछ, हामी तपाईंको सहायतामा आउनेछौं!»

अझ अगाडि बढ्दा, साँझले आकाशलाई बैजनी र अम्बर रङले रङाउँदै गर्दा, सेवकले एउटा मन चिर्ने दृश्य देख्यो।
एउटा बाङ्गोटिङ्गो पुरानो रूखको माथि, काग परिवार भेला भएको थियो। आमाबाबु काग, जसका प्वाँख अँध्यारो रातजस्तै कालो थिए, आफ्ना बच्चाहरूलाई उड्न सिकाउन खोज्दै थिए, तर भोकले थलिएका ती सानासाना चल्लाहरू आफ्ना पखेटा फैलाउन सक्ने अवस्थामा थिएनन्। तिनीहरूका दयनीय रुवाइले सेवकको मुटु चिरिदियो।
एक पल नसोची, उसले आफ्नो यात्राका लागि बचाएको अन्तिम खाना—रोटी र चिज—ती भोका चराहरूसँग बाँडिदियो।
सानासाना काग चल्लाहरूले खाँदै जाँदा, एकएक गाँसमा शक्ति फर्किँदै गयो, र तिनीहरूले कृतज्ञतापूर्वक चिरबिराए:
«दयालु मानव, तिमीले हामीलाई निश्चित विनाशबाट बचाएका छौ। हामी तिम्रो उदारताको सम्झना राख्ने वाचा गर्छौं, र जब तिम्रो सबैभन्दा ठूलो आवश्यकता पर्छ, हामी त्यहाँ तिम्रो सहायता गर्न उपस्थित हुनेछौं!»

कैयौं दिनको यात्रापछि, सुन्दर र जंगली दुवै भूमिहरू पार गरेर, सेवक एउटा भव्य शहरमा पुग्यो जसका मिनारहरू आकाशतर्फ उठेका थिए। त्यसका गल्लीहरूमा संसारका हरेक कुनाबाट आएका व्यापारी र संगीतकारहरूको भीड थियो।
त्यहाँ उसले एउटा घोषणा सुन्यो जसले उसको भाग्य नै बदल्ने थियो: राज्यकी प्रिय राजकुमारीले पति खोजिरहेकी थिइन्, तर कुनै पनि विवाह प्रस्तावकले पहिले तीनवटा असम्भव कार्यहरू पूरा गर्नुपर्ने थियो।
जब सेवकले राजकुमारीलाई देख्यो, उनको सौन्दर्य यति उज्यालो थियो कि त्यो देवताहरूले छोएको जस्तो लाग्थ्यो, र उनका आँखाहरूमा दयालुता ताराहरूझैं चम्किरहेको थियो।
एक क्षण पनि नहिचकिचाई, उसले आफ्नो मुटुमा साहस भरेर अगाडि कदम राख्यो, र असम्भव कार्य गर्ने आफ्नो इरादा घोषणा गर्यो।

पहिलो चुनौती सूर्यास्तका रङहरूले रङिएको आकाशमुनि आयो। राजा, सुनौलो तरलजस्तै बग्ने वस्त्र लगाएर, अनन्त समुद्रलाई हेर्दै एउटा चट्टानमाथि उभिए।
एउटा भव्य हाउभाउसहित, उनले एउटा सुनौलो औँठी—जुन आफैँमा सूर्यको प्रकाश समेटेजस्तो देखिन्थ्यो—तलको उर्लिरहेको पानीमा फ्याँके।
«यो औँठी फिर्ता ल्याऊ,» राजाले आदेश दिए, «र पहिलो काम पूरा हुनेछ।»
सेवक ढुङ्गाहरूमा छालहरू ठोक्किएको हेर्दै चट्टानी किनारामा बस्यो, उसको मन डुब्यो। विशाल समुद्रबाट एउटा मात्र औँठी कसरी कोहीले फिर्ता ल्याउन सक्थ्यो र?
तर त्यसपछि, कुनै अदृश्य शक्तिले बोलाएजस्तै, तीनवटा भव्य माछाहरू गहिराइबाट निस्किए, तिनीहरूका शल्कहरू जीवित रत्नहरूजस्तै चम्किरहेका थिए। एउटाले आफ्नो मुखमा एउटा सिप बोकेको थियो र त्यसलाई बिस्तारै किनारामा राख्यो।
जब सेवकले त्यसलाई खोल्यो, त्यहाँ, एउटा बन्दी ताराजस्तै भित्र अँगालिएको, सुनौलो औँठी थियो! माछाहरूले आफ्नो वाचा सम्झेका थिए।

दोस्रो काम झनै असम्भव लाग्यो।
राजकुमारी, रेशमको नदीझैं बग्ने गाउन लगाएर, सेविकालाई क्षितिजसम्म फैलिएको एउटा विशाल बगैँचामा लिएर गइन्। सुन्दर हावभावसहित, उनले दसवटा ठूला-ठूला बोरामा भरिएका सबैभन्दा साना बिउहरू छरिन् — यति साना बिउहरू कि बालुवाका कणजस्तै देखिन्थे, हरेक एउटा फरक, हरेक एउटा अनौठो।
«बिहानको पहिलो उज्यालो आउनुभन्दा पहिले,» उनले भनिन्, उनको आवाज कोमल तर दृढ थियो, «हरेक एउटा बिउ बटुलेर आ-आफ्नो बोरामा फर्काइनुपर्छ। एउटा पनि हराउनु हुँदैन।»
सेविकाको मन यो विशाल काम देखेर डरायो। यो असम्भव लाग्यो — जबसम्म अँध्यारो परेन र चन्द्रमा उदाएन।
त्यसपछि, बगैँचाको हरेक कुनाबाट, हरेक ढुङ्गा र पातमुनिबाट, मुसाहाँ-राजा र उनको विशाल सेना आइपुगे। हजारौँ मुसाहाँहरूले रातभर सटीकतासाथ काम गरे।
बिहानको पहिलो किरण बगैँचामा पर्दा, हरेक बिउ बटुलिएको, छुट्याइएको, र आ-आफ्नो बोरामा यति सिद्धतासाथ फर्काइएको थियो कि त्यो एउटा कलाकृतिजस्तै देखिन्थ्यो। मुसाहाँ-राजा र उनका प्रजाहरूले आफ्नो वाचा सम्झेका थिए।

तैपनि, राजकुमारी, प्रभावित भए पनि, हार मान्न तयार थिइनन्।
उनले अन्तिम एउटा चुनौती प्रस्तुत गरिन्, जुन सबैभन्दा कठिन थियो:
«पृथ्वीको छेउसम्म जाऊ,» उनले आदेश दिइन्, उनका आँखाहरू चुनौती र आशाले चम्किरहेका थिए, «र मलाई पौराणिक जीवन वृक्षको एउटा स्याउ ल्याइदेऊ — त्यो वृक्ष जुन मानवको पहुँचभन्दा पर एउटा बगैँचामा उम्रन्छ, जहाँको फलले अनन्त ज्ञान र असीमित प्रेम प्रदान गर्छ।»
सेवकले एउटा यात्रामा प्रस्थान गर्यो जसले उसलाई ज्ञात संसारको किनारासम्म पुर्‍यायो। उसले मन्त्रमुग्ध जंगलहरूबाट यात्रा गर्यो जहाँ रूखहरूले पुराना रहस्यहरू फुसफुसाउँथे, मरुभूमिहरू पार गर्यो जहाँ मृगतृष्णाहरू नाच्थे, र आकाश छुने पहाडहरू नाघ्यो।
जब सबै आशा गुमेजस्तो लाग्यो, एक रात उसले एउटा रूखमुनि विश्राम गर्दा जसका हाँगाहरू ताराहरूलाई छुन्थे, एउटा सुनौलो स्याउ, भित्री प्रकाशले चम्किरहेको जसले चन्द्रमालाई पनि टक्कर दिन्थ्यो, बिस्तारै उसका प्रतीक्षारत हातहरूमा खस्यो।
त्यही क्षणमा, तीनवटा भव्य काग, पखेटाहरू चम्किलो कालो पत्थरजस्तै चम्किरहेका, उसका काँधहरूमा आएर बसे।
«हामी पृथ्वीको छेउसम्म उडेर गयौँ,» उनीहरूले विजयपूर्वक घोषणा गरे, «आँधीहरू र महासागरहरू पार गरेर, त्यो पवित्र बगैँचासम्म जहाँ जीवन वृक्ष उम्रन्छ। यो स्याउ हामी तपाईंलाई ल्याउँछौँ, वाचा गरेझैँ, हाम्रो आवश्यकताको घडीमा तपाईंले देखाउनुभएको दयाको कृतज्ञतास्वरूप।»

सुनौलो स्याउलाई एउटा समातिएको ताराझैँ आफ्नो हातमा थामेर, त्यो युवक राजकुमारीकहाँ फर्कियो, उसको मुटु खुशीले भरिएको थियो।
राजकुमारीले असम्भवलाई सम्भव भएको देखेपछि, आफ्नो मुटुले जे जानेको थियो त्यसलाई अब इन्कार गर्न सकिनन्—कि यो युवकमा साहस र दृढताका साथसाथै एउटा «आत्माको दयालुपन» पनि थियो जुन जुनसुकै रत्नभन्दा बढी चम्किलो थियो।
तिनीहरूले सँगै जीवनको रूखको स्याउ खाए, र त्यसको मीठो, जादुई फललाई चाख्दा, उनीहरूको मुटु यति गहिरो न्यानोपन र प्रेमले भरियो कि त्यो उनीहरूकै अस्तित्वबाट प्रकाशित भएझैँ लाग्यो।
त्यस मन्त्रमुग्ध दिनदेखि अगाडि, तिनीहरू पूर्ण सामञ्जस्यमा बाँचे, मानव र पशु दुवै मित्रहरूले घेरिएर जसले उसले देखाएको असीमित दयालुपनलाई सम्झे र सँजोए।
र यसरी, एउटा राज्यमा जहाँ जादु अझै हावामा फुसफुसाउँथ्यो र असल कर्महरू कहिल्यै बिर्सिँदैनथे, तिनीहरू सुखपूर्वक जिए, उनीहरूको प्रेम कथा आउने पुस्ताहरूका लागि सुनाइने एउटा किंवदन्ती बन्यो।