Zamani za kale, katika ufalme ambao uchawi bado ulielea hewani kama ukungu wa asubuhi, aliishi Mfalme ambaye hekima yake ilikuwa maarufu sana.
Ilisemekana kwamba siri zilisafiri juu ya upepo ili kumfikia sikioni mwake, na kwamba hakuna siri iliyoweza kujificha mbali na macho yake ya busara.

Lakini Mfalme alikuwa na siri moja ambayo hata washauri wake wa karibu hawakuweza kuifumbua.
Kila jioni, baada ya ukumbi mkubwa wa chakula kutulia na mshumaa wa mwisho kuzimwa, mtumishi mdogo alimletea sahani ya fedha iliyofunikwa na kifuniko cha dhahabu. Mfalme alingoja mpaka alisimama peke yake kabisa katika mwanga wa mshumaa unaomulika kabla ya kuinua kifuniko.
Kilichokuwa ndani kiliendelea kuwa siri—hata kwa mtumishi aliyeibeba—kwani ibada ya Mfalme ilifanywa katika upweke kamili, kana kwamba yaliyomo yalikuwa matakatifu mno kwa macho yoyote isipokuwa yake mwenyewe.

Majira yalipobadilika, udadisi wa mtumishi ulikua na kuwa maumivu ambayo hayakuweza kunyamazishwa.
Jioni moja, moyo wake ukipiga kama ndege aliyenaswa, aliingia kimya kimya chumbani mwake na sahani ile. Mikono yake ilitetemeka alipoinua kifuniko cha dhahabu.
Hapo, akiwa amejizungushia kama mwanga wa mwezi, alilala nyoka mweupe ambaye magamba yake yalimetameta kwa mwanga laini, wa ajabu—kana kwamba kila gamba lilikuwa limechovywa katika nuru ya nyota.

Akishindwa na mshangao, mtumishi aligusa kipande kidogo zaidi na ulimi wake.
Katika dakika ile ile, ulimwengu ulibadilika. Sauti ambazo hakuwahi kusikia kabla hazijatoka zilifurika kwa wimbo na mazungumzo. Alikimbia kwenye dirisha lake na kuona mashomoro wamekaa juu ya mti wa mwaloni wa kale, midomo yao ikisogea katika mazungumzo ya furaha.
Kwa mshangao wake mkubwa, alielewa kila neno! Nyoka wa uchawi alimpa kipawa cha kuelewa viumbe vyote—vile vilivyotembea, kuruka, au kuogelea juu ya ardhi.

Lakini hatima haikuchukua muda mrefu kuleta kivuli juu ya kipawa hiki.
Pete ya thamani zaidi ya Malkia—mkufu wa dhahabu ambao uliaminika kutengenezwa na miungu—ulipotea bila ya athari yoyote. Ufalme ulichunguza kila pembe, ukageuza kila jiwe, lakini pete iliendelea kukosekana.
Mashaka yaliangukia mtumishi yule mdogo, kwani alikuwa karibu na vyumba vya Malkia. Mfalme alimwita, uso wake ukiwa na uzito, na kusema maneno yaliyomfanya moyo wa kijana yule utetemeke:
«Kabla ya machweo ya jua kesho, lazima utaje mwizi wa kweli, au ukabiliwe na matokeo.»

Kwa moyo mzito, mtumishi alitangatanga kwenye ua ulioangazwa na mwezi, ambapo bwawa lilikuwa likiakisi nyota.
Alipokuwa amesimama hapo, amezama katika huzuni, alisikia sauti—sauti laini, za kubwata, zikizungumza kuhusu furaha ndogo ndogo. Kundi la bata, manyoya yao yakiangaza katika mwanga wa nyota, yalikuwa yakizungumza ukingoni mwa maji.
Mtumishi alisikiliza, kipaji chake kikimwezesha kuelewa kila neno. Kisha bata mmoja alipumua kwa huzuni na kukiri, «Lo, ni msiba gani niliousababisha! Asubuhi hii nilipata pete ya dhahabu inayong'aa chini ya dirisha la Malkia. Kwa upumbavu wangu, niliimeza, na sasa inakaa nzito tumboni mwangu kama jiwe.»
Macho ya mtumishi yalifumbuka. Hii lazima iwe pete hiyo!

Kwa mikono laini, mtumishi alimwongoza bata kwenye jiko la ngome. Mpishi wa kifalme, akiwa na mshangao, alitazama mtumishi alipomwambia ndege huyo maneno ya kutuliza.
Pamoja walimhudumia bata, na hivi karibuni kitu cha thamani kilitoka nje—pete iliyoonekana kuwa na mwanga wa nyota ndani ya ukanda wake wa dhahabu. Ilikuwa ni pete ya Malkia kweli kweli!
Usafi wa mtumishi ulithibitishwa. Mfalme, macho yake yakiwa yamejaa majuto, aliinama kichwa chake na kusema:
«Nimekudhulumu, mtumishi wangu mwaminifu. Taja thawabu yoyote, nawe utaipata.»

Lakini msaidizi, ambaye roho yake ilikuwa na kiu ya matukio, aliomba farasi tu na mkoba mdogo wa dhahabu.
Alfajiri ilipopaka rangi ya waridi na dhahabu angani, alianza safari yake. Barabara ilipinda kupitia misitu ambapo miti ya kale ilinung'unika siri.
Katika mahali kama hapo, alikuta samaki watatu, magamba yao yakiangaza kama vito vya thamani, wamekwama kati ya mafunjo ukingoni mwa maji, mapezi yao yakitafuta pumzi ya maji yenye uhai yaliyokuwa mbali kidogo tu.
Kwa huruma, alipiga magoti na kwa upole akainua samaki kila mmoja, akawarudisha kwenye kina kirefu cha maji baridi. Walipoogelea mbali, sauti zao zilipanda kwa shukrani:
«Mgeni mwema, tutakumbuka rehema hii. Utakapohitaji, tutakulipa wema wako!»

Alipopanda farasi wake kupitia uwanja wenye kivuli cha jua, msaidizi alisikia sauti ndogo ndogo zikitoka ardhini chini ya kwato za farasi wake.
Alipotazama chini, alimwona Mfalme wa Mchwa, kiumbe chenye hadhi ya kifalme licha ya udogo wake, akisimama mbele ya jeshi la wafanyakazi wake, sauti yake imejaa wasiwasi kwa usalama wao njiani.
Bila kusita, msaidizi alimwongoza farasi wake kando, na kuruhusu ufalme wa mchwa kuendelea na kazi yao bila kizuizi.
Mfalme wa Mchwa, taji yake ndogo ikiakisi mwanga wa jua, alipaza sauti:
«Msafiri mwema, wema wako hautasahauliwa! Utakapohitaji msaada, tutakuja kukusaidia!»

Mbele zaidi, jioni ilipopaka rangi ya zambarau na kahawia angani, mtumishi alikutana na tukio la kusikitisha sana.
Juu ya mti mkongwe uliopinda, familia ya kunguru walikuwa wamekusanyika. Wazazi, manyoya yao meusi kama usiku wa manane, walijaribu kuwafundisha watoto wao kuruka, lakini vifaranga walikuwa dhaifu sana kwa njaa hadi kushindwa kutandaza mabawa yao. Kilio chao cha huzuni kilimchoma moyo mtumishi.
Bila kusita, alishiriki chakula chake cha mwisho—mkate na jibini aliyohifadhi kwa safari yake—na ndege wale wenye njaa.
Vifaranga vya kunguru vilipokula, nguvu zikirejea kwa kila tonge, viliimba kwa shukrani:
«Binadamu mwema, umetuokoa na maangamizi ya hakika. Tunaahidi kukumbuka ukarimu wako, na wakati wa shida yako kubwa zaidi utakapofika, tutakuwepo kukusaidia!»

Baada ya siku nyingi za safari kupitia nchi nzuri na za porini, mtumishi alifika katika mji mkubwa wenye minara iliyofikia mbinguni. Barabara zake zilikuwa na msongamano wa wafanyabiashara na wanamuziki kutoka kila pembe ya dunia.
Hapa alisikia tangazo ambalo lingebadilisha hatima yake: binti mfalme mpendwa wa ufalme huo alitafuta mume, lakini kila mwombaji alipaswa kwanza kukamilisha kazi tatu zisizowezekana.
Mtumishi alipomwona binti mfalme, uzuri wake uliangaza sana hadi ulionekana kama uliguswa na miungu, na upole uliangaza machoni pake kama nyota.
Bila kusita, alisimama mbele, moyo wake umejaa ujasiri, na alitangaza nia yake ya kujaribu yasiyowezekana.

Changamoto ya kwanza ilikuja chini ya anga iliyopakwa rangi za machweo ya jua. Mfalme, mavazi yake yakitiririka kama dhahabu ya maji, alisimama juu ya mwamba ukitazamia bahari isiyo na mwisho.
Kwa mwendo wa fahari, alitupa pete ya dhahabu—ukanda ulioonekana kunasa mwanga wa jua wenyewe—ndani ya maji yaliyochemka chini.
«Nirudishie pete hii,» aliamuru Mfalme, «na kazi ya kwanza itakuwa imekamilika.»
Alipokuwa mtumishi ameketi pwani ya mawe, akitazama mawimbi yakipiga mawe, moyo wake ulizama. Ni nani angeweza kupata pete moja kutoka bahari kubwa kama hiyo?
Lakini kisha, kana kwamba waliitwa na nguvu isiyoonekana, samaki watatu wa ajabu walitokea kutoka vilindini, magamba yao yakimetameta kama vito vya thamani vilivyo hai. Mmoja alibeba chaza kinywani mwake na kukiweka polepole pwani.
Alipofungua mtumishi, hapo ndani, kimefichwa kama nyota iliyonaswa, kulilala pete ya dhahabu! Samaki walikuwa wamekumbuka ahadi yao.

Kazi ya pili ilionekana kuwa ngumu zaidi, hata haiwezekani.
Malkia, akiwa amevaa gauni lililotiririka kama mto wa hariri, alimwongoza mtumishi hadi bustani kubwa iliyoenea hadi upeo wa macho. Kwa harakati za kupendeza, alitawanya mifuko kumi mikubwa ya mbegu ndogo sana—mbegu ndogo kiasi kwamba zilionekana kama chembe za mchanga, kila moja tofauti, kila moja ya kipekee.
«Kabla ya mapambazuko ya alfajiri,» alisema, sauti yake ikiwa laini lakini imara, «kila mbegu moja lazima ikusanywe na kurudishwa kwenye mfuko wake sahihi. Hata moja isipotee.»
Moyo wa mtumishi ulidhoofika mbele ya uzito wa kazi hiyo. Ilionekana haiwezekani—hadi usiku ulipoingia na mwezi ulichomoza.
Kisha, kutoka kila pembe ya bustani, kutoka chini ya kila jiwe na jani, Mfalme wa Mchwa na jeshi lake kubwa walifika. Maelfu ya mchwa walifanya kazi usiku kucha kwa makini makubwa.
Miale ya kwanza ya alfajiri ilipogusa bustani, kila mbegu ilikuwa imekusanywa, kupangwa, na kurudishwa kwenye mfuko wake sahihi kwa ukamilifu wa ajabu, kana kwamba ilikuwa kazi ya sanaa. Mfalme wa Mchwa na raia wake walikuwa wamekumbuka ahadi yao.

Hata hivyo, malkia, ingawa alishangaa sana, hakuwa tayari kukubali kushindwa.
Alitoa changamoto moja ya mwisho, ngumu kuliko zote:
«Safiri hadi mwisho wa dunia,» aliamrisha, macho yake yakimulika kwa changamoto na matumaini, «na niletee tofaa kutoka kwa Mti wa Uhai wenye hadithi—mti unaokua katika bustani isiyofikiwa na wanadamu, ambao matunda yake hutoa hekima ya milele na upendo usio na mipaka.»
Mtumishi alianza safari iliyomchukua hadi mipaka ya dunia iliyojulikana. Alisafiri kupitia misitu ya uchawi ambapo miti ilinung'unika siri za kale, akavuka majangwa ambapo maono ya uongo yalicheza, na akapanda milima iliyogusa anga.
Wakati matumaini yote yalipoonekana kupotea, alipopumzika usiku mmoja chini ya mti ambao matawi yake yaligusa nyota, tofaa la dhahabu, likiangaza kwa mwanga wa ndani ulioshindana na mwezi, lilianguka polepole mikononi mwake mwenye subira.
Wakati huo huo, kunguru watatu wa ajabu, manyoya yao yakiangaza kama obsidiani iliyosuguliwa, walitua mabegani mwake.
«Tulirukaruka hadi mwisho wa dunia,» walitangaza kwa furaha, «kupitia dhoruba na kuvuka bahari, hadi bustani takatifu ambako Mti wa Uhai unakua. Tofaa hili tunakuletea, kama tulivyoahidi, kwa shukrani ya wema ulioutendea wakati wa shida yetu.»

Akiwa ameshika tofaa la dhahabu mikononi mwake kama nyota iliyonaswa, kijana huyo alirudi kwa princess, moyo wake ukiwa umejaa furaha.
Princess, alipoona yasiyowezekana yakifanyika, hakuweza tena kukanusha alichokijua moyo wake—kwamba kijana huyu alikuwa na ujasiri na uamuzi, lakini pia upole wa roho uliong'aa zaidi ya johari yoyote.
Pamoja, waligawana tofaa kutoka kwenye Mti wa Uhai, na walipoonja tunda lake tamu la kichawi, mioyo yao ilijaa joto na upendo wa kina kiasi kwamba ilionekana kung'aa kutoka ndani yao wenyewe.
Kuanzia siku ile ya uchawi, waliishi kwa amani kamili, wakizungukwa na marafiki wa kibinadamu na wanyama waliokumbuka na kuthamini wema wake usio na mipaka aliouonyesha.
Na hivyo, katika ufalme ambapo uchawi bado ulinong'ona hewani na matendo mema hayakusahauliwa kamwe, waliishi kwa furaha milele, hadithi yao ya upendo ikawa hadithi ya kizazi hadi kizazi.