La Vieja Madre Escarcha

Hace mucho tiempo, había una cabaña al borde del bosque. En esta cabaña vivía una viuda con sus dos hijas. La hija menor, llamada Maria, era hermosa, amable y de buen carácter. La mayor, llamada Isabelle, muchas veces era vanidosa y poco amable, lo que hacía difícil que alguien, excepto su madre, la soportara. Curiosamente, la madre la quería mucho más que a su hermana.
Maria hacía todo el trabajo de la casa y recibía palabras duras de su madre. Todos los días, tenía que sentarse junto al manantial en el patio a hilar e hilar hasta que le sangraran los dedos.

Un día, mientras estaba sentada ahí trabajando duro, su huso, o carrete, se le escapó de los dedos. Cayó al fondo del manantial y se perdió de vista. La pobre chica lo buscó en vano, después fue y le contó a su madre lo que había pasado.
La madre la retó.
«¡Sos tan descuidada!» dijo. «Dejaste caer el huso porque no querés trabajar. Pero va a ser mejor que lo saques. No voy a comprar otro.»
Maria fue llorando al manantial y se inclinó para ver si podía encontrar el huso. ¡Ay! se inclinó demasiado y se cayó. Pero en lugar de quedarse en el agua, cayó a través del manantial y salió por el otro lado. Se encontró en un hermoso prado. El sol brillaba fuerte y había miles de flores florecidas.

Había un pequeño camino a través del prado, y lo siguió. Después de un rato, llegó a un horno lleno de pan. Las hogazas de pan gritaban:
«¡Sacanos! ¡sacanos! Estamos a punto.»
Maria se acercó al horno y sacó todas las hogazas. Luego siguió caminando.

Pronto llegó a un árbol lleno de manzanas rojas maduras. El árbol gritó,
«¡Sacudime! ¡sacudime! Mis manzanas están todas maduras.»
Entonces sacudió el árbol hasta que las manzanas cayeron a su alrededor como lluvia. Las juntó en un montón y siguió adelante.

Por fin, llegó a una pequeña cabaña. En la puerta había una anciana. Parecía tan rara y tan feroz que la chica empezó a correr.
Pero la mujer la llamó:
«No tengas miedo, querida nena. Vení acá y viví conmigo. Obedeceme y cumplí con tu deber y solo vas a encontrar amabilidad. Todos los días tenés que hacer bien mi cama y sacudirla para que las plumas vuelen. Entonces habrá nieve sobre la tierra, porque yo soy la Vieja Madre Escarcha.»

Así que Maria se fue a vivir con la Vieja Madre Escarcha. Todos los días sacudía la cama hasta que las plumas volaban como copos de nieve. Tenía mucho para comer y tomar y nunca una palabra desagradable. Durante mucho tiempo fue feliz ahí con la anciana. Pero al final empezó a sentirse triste. Estaba nostálgica, después de todo, y tenía muchas ganas de volver con su madre y su hermana.
«Querida Vieja Madre Escarcha», dijo, «sos amable y buena. Pero después de todo, ellas son mi madre y mi hermana, y ese es mi hogar. Tengo muchas ganas de verlas a todas.»

Entonces la Vieja Madre Escarcha dijo,
«Es justo que quieras volver a casa. Me serviste bien y fielmente, y no te va a faltar tu recompensa.»
Tomó a la chica de la mano y la llevó por el camino. Finalmente llegaron a una puerta abierta. Cuando la chica pasó, cayó una lluvia de oro que se le pegó al vestido. Estaba cubierta de oro de pies a cabeza.
«Esa es tu recompensa por un trabajo honesto y fiel,» dijo la Vieja Madre Escarcha.
Después puso el huso perdido en la mano de Maria.

La puerta se cerró. De repente, Maria se encontró junto al manantial en el patio de su madre. Un gallo posado en la pared cantó:
”¡Quiquiriquí!
Doncella cubierta de oro,
Bienvenida seas.”
Por el oro, su madre y su hermana se alegraron de verla y le hablaron amablemente.
”¿Dónde estuviste?” preguntaron.
Ella les contó todo lo que había pasado.
Entonces la madre le dijo a su hija favorita Isabelle,
”Tenés que ir a ver a la Vieja Madre Escarcha, querida, y conseguir una parte de su oro.”

La hija mayor, Isabelle, salió y se sentó junto al manantial para hilar. Quería riquezas sin trabajar y no hilaba lo suficiente ni lo suficientemente rápido como para que le sangraran los dedos. Hasta que no hubiera sangre en el huso, no iba a bajar al fondo del manantial. Así que la chica metió la mano en un arbusto de espinas y se pinchó el dedo. Unas gotas de sangre cayeron sobre el huso.
Después lo tiró al manantial y saltó atrás de él. Se encontró en el hermoso prado, y caminó por el sendero hasta que llegó al horno.
Escuchó a los panes gritar,
«¡Sacanos! ¡sacanos! Nos vamos a quemar, porque hace mucho que nos estamos horneando.»
Pero la chica respondió,
«No, la verdad que no. No quiero ensuciarme las manos en un horno ni quemarme los dedos con panes calientes.»

Siguió caminando hasta que llegó al manzano.
«¡Sacudime! ¡sacudime!» gritó. «Mis manzanas están todas bien maduras.»
«Eso no lo voy a hacer,» respondió ella. »Algunas de tus manzanas podrían caerme en la cabeza.»
Y siguió caminando perezosamente.

Después de un rato, llegó a la puerta de la casa de la Madre Escarcha. Entró directamente y se ofreció a servir a la anciana.
”Muy bien”, dijo la Madre Escarcha, y le dijo qué hacer.
Durante todo un día, la chica trabajó bien. Pensaba en el oro que esperaba tener.
El segundo día no lo hizo tan bien.
Y el tercer día fue peor.
Día tras día, se despertaba tarde, olvidaba barrer debajo de la cama y dejaba de sacudir las plumas de la ropa de cama, volviéndose cada vez más descuidada con sus tareas y más grosera.

”Ya no te necesito,” dijo la Madre Escarcha al fin. ”Podés irte a casa.”
La chica estaba cansada de quedarse donde no la mimaban ni la cuidaban. Corrió por el camino sin siquiera despedirse. La puerta estaba abierta.
”¡Ah!” pensó, ”la lluvia de oro vendrá cuando pase por ella.”

Así que caminó muy despacio. Pero en lugar de oro, cayó un caldero de alquitrán y brea. El gallo cantó fuerte:
”¡Quiquiriquí!
Doncella cubierta de brea,
No hay bienvenida para vos.”
El alquitrán se pegó a su ropa. Se adhirió, no solo a su ropa, sino a su piel y su pelo. Y, mientras vivió, nunca se le salió.