La Vieja Madre Escarcha

Hace mucho tiempo, había una cabaña al borde del bosque. En esta cabaña vivía una viuda con sus dos hijas. La hija menor, llamada Maria, era hermosa, amable y de buen carácter. La mayor, llamada Isabelle, a menudo era vanidosa y poco amable, lo que hacía difícil que alguien, excepto su madre, la soportara. Curiosamente, la madre la quería mucho más que a su hermana.
Maria hacía todo el trabajo de la casa y recibía palabras duras de su madre. Todos los días, tenía que sentarse junto al manantial en el patio e hilar e hilar hasta que le sangraran los dedos.

Un día, mientras estaba sentada allí trabajando duro, su huso, o carrete, se le escapó de los dedos. Cayó al fondo del manantial y se perdió de vista. La pobre niña lo buscó en vano, luego fue y le contó a su madre lo que había sucedido.
La madre la regañó.
«¡Eres tan descuidada!» dijo. «Dejaste caer el huso porque no quieres trabajar. Pero será mejor que lo saques. No compraré otro.»
Maria fue llorando al manantial y se inclinó para ver si podía encontrar el huso. ¡Ay! Se inclinó demasiado y cayó. Pero en lugar de quedarse en el agua, cayó a través del manantial y salió por el otro lado. Se encontró en un hermoso prado. El sol brillaba intensamente y había miles de flores en flor.

Había un pequeño camino a través del prado, y lo siguió. Después de un rato, llegó a un horno lleno de pan. Los panes gritaban:
«¡Sácanos! ¡sácanos! Estamos en su punto.»
Maria se acercó al horno y sacó todos los panes. Luego siguió caminando.

Pronto llegó a un árbol lleno de manzanas rojas maduras. El árbol gritó,
«¡Sacúdeme! ¡Sacúdeme! Mis manzanas están todas maduras».
Entonces sacudió el árbol hasta que las manzanas cayeron a su alrededor como lluvia. Las juntó en un montón y siguió adelante.

Por fin, llegó a una pequeña cabaña. En la puerta estaba una anciana. Parecía tan extraña y tan feroz que la niña comenzó a correr.
Pero la mujer la llamó:
«No tengas miedo, querida niña. Ven aquí y vive conmigo. Obedéceme y cumple con tu deber y solo encontrarás amabilidad. Todos los días debes tender bien mi cama y sacudirla para que las plumas vuelen. Entonces habrá nieve sobre la tierra, porque yo soy la vieja Mother Frost.»

Así que Maria se fue a vivir con la Vieja Madre Escarcha. Todos los días sacudía la cama hasta que las plumas volaban como copos de nieve. Tenía mucho para comer y beber, y nunca había una palabra desagradable. Durante mucho tiempo fue feliz allí con la anciana. Pero al final comenzó a sentirse triste. Sentía nostalgia, después de todo, y anhelaba volver con su madre y su hermana.
«Querida Vieja Madre Escarcha», dijo, «eres amable y buena. Pero después de todo, ellas son mi madre y mi hermana, y ese es mi hogar. Anhelo verlas a todas».

Entonces la Vieja Madre Escarcha dijo,
«Es justo que desees volver a casa. Me has servido bien y fielmente, y no te faltará tu recompensa.»
Tomó a la chica de la mano y la guio por el camino. Finalmente llegaron a una puerta abierta. Cuando la chica pasó, cayó una lluvia de oro que se pegó a su vestido. Estaba cubierta de oro de pies a cabeza.
«Esa es tu recompensa por un trabajo honesto y fiel,» dijo la Vieja Madre Escarcha.
Luego puso el huso perdido en la mano de Maria.

La puerta se cerró. De repente, Maria se encontró junto al manantial en el patio de su madre. Un gallo posado en la pared cantó:
”¡Quiquiriquí!
Doncella cubierta de oro,
Bienvenida seas.”
Por el oro, su madre y su hermana se alegraron de verla y le hablaron amablemente.
”¿Dónde has estado?” preguntaron.
Ella les contó todo lo que había sucedido.
Entonces la madre le dijo a su hija favorita Isabelle,
”Debes ir donde la Vieja Madre Escarcha, querida, y conseguir una parte de su oro.”

La hija mayor, Isabelle, salió y se sentó junto al manantial para hilar. Quería riquezas sin trabajar y no hilaba lo suficiente ni lo bastante rápido como para que le sangraran los dedos. Hasta que hubiera sangre en el huso, no bajaría al fondo del manantial. Así que la chica metió la mano en un arbusto de espinas y se hincó el dedo. Unas gotas de sangre cayeron sobre el huso.
Luego lo arrojó al manantial y saltó tras él. Se encontró en el hermoso prado, y caminó por el sendero hasta que llegó al horno.
Escuchó a las hogazas gritar,
«¡Sácanos! ¡Sácanos! Nos vamos a quemar, pues llevamos mucho tiempo horneándonos.»
Pero la chica respondió,
«No, de verdad. No deseo ensuciarme las manos en un horno ni quemarme los dedos con hogazas calientes.»

Siguió caminando hasta que llegó al manzano.
«¡Sacúdeme! ¡Sacúdeme!, gritó. «Mis manzanas están todas bien maduras.»
«Eso no lo haré», respondió ella. «Algunas de tus manzanas podrían caer sobre mi cabeza.»
Y siguió caminando perezosamente.

Después de un rato, llegó a la puerta de la casa de la Madre Escarcha. Entró directamente y se ofreció a servir a la anciana.
”Muy bien”, dijo la Madre Escarcha, y le dijo qué hacer.
Durante todo un día, la chica trabajó bien. Pensaba en el oro que esperaba tener.
El segundo día no lo hizo tan bien.
Y el tercer día fue peor.
Día tras día, se despertaba tarde, olvidaba barrer debajo de la cama y dejaba de sacudir las plumas de la ropa de cama, volviéndose cada vez más descuidada con sus tareas y más grosera.

”Ya no te necesito”, dijo la Madre Escarcha al fin. ”Puedes irte a casa.”
La chica estaba cansada de quedarse donde no la engreían ni la cuidaban. Corrió por el camino sin siquiera despedirse. La puerta estaba abierta.
”¡Ah!”, pensó, ”la lluvia de oro vendrá cuando pase por ella.”

Así que caminó muy despacio. Pero en lugar de oro, cayó un caldero de alquitrán y brea. El gallo cantó fuerte:
”¡Quiquiriquí!
Doncella cubierta de brea,
No hay bienvenida para ti.”
El alquitrán se pegó a su ropa. Se adhirió, no solo a su ropa, sino a su piel y su cabello. Y, mientras vivió, nunca se le quitó.