ବୃଦ୍ଧା ମାଆ ଫ୍ରଷ୍ଟ

ବହୁତ ପୂର୍ବେ, ଜଙ୍ଗଲ କଡ଼ରେ ଏକ କୁଡ଼ିଆ ଥିଲା। ସେହି କୁଡ଼ିଆରେ ଜଣେ ବିଧବା ମହିଳା ତାଙ୍କର ଦୁଇ ଝିଅଙ୍କ ସହିତ ରହୁଥିଲେ। ସାନ ଝିଅଟିର ନାମ ମାରିଆ ଥିଲା, ସେ ଧଳା, ଦୟାଳୁ ଏବଂ ମଧୁର ସ୍ୱଭାବର ଥିଲା। ବଡ଼ ଝିଅଟିର ନାମ ଇସାବେଲ୍ ଥିଲା, ସେ ପ୍ରାୟତଃ ଅଭିମାନୀ ଏବଂ ନିଷ୍ଠୁର ଥିଲା, ଯାହା ତାଙ୍କ ମାଆଙ୍କ ବ୍ୟତୀତ ଅନ୍ୟ କାହାକୁ ତାଙ୍କୁ ସହ୍ୟ କରିବା କଷ୍ଟକର କରିଥିଲା। କହିବାକୁ ଅଡୁଆ ଲାଗିପାରେ, ମାଆ ତାଙ୍କ ଭଉଣୀଙ୍କ ଅପେକ୍ଷା ତାଙ୍କୁ ବହୁତ ଭଲ ପାଉଥିଲେ। ମାରିଆ ଘରର ସମସ୍ତ କାମ କରୁଥିଲା ଏବଂ ତାଙ୍କ ମାଆଙ୍କଠାରୁ କଠୋର ଶବ୍ଦ ପାଉଥିଲା। ପ୍ରତିଦିନ, ତାଙ୍କୁ ବଗିଚାରେ ଥିବା ନଈ କୂଳରେ ବସି ସୂତା କାଟିବାକୁ ପଡୁଥିଲା ଏବଂ ତାଙ୍କ ଆଙ୍ଗୁଠିରୁ ରକ୍ତ ବାହାରିବା ପର୍ଯ୍ୟନ୍ତ କାଟିବାକୁ ପଡୁଥିଲା।

ଦିନେ ସେ ସେଠାରେ କଠିନ ପରିଶ୍ରମ କରୁଥିବା ସମୟରେ, ତାଙ୍କର ସୂତା କାଟିବା କଣ୍ଟା ବା ସ୍ପୁଲ୍ ତାଙ୍କ ଆଙ୍ଗୁଠିରୁ ଖସିଗଲା। ଏହା ଝରଣା ତଳେ ପଡିଲା ଏବଂ ଦୃଷ୍ଟିରୁ ଅଦୃଶ୍ୟ ହୋଇଗଲା। ଗରିବ ଝିଅଟି ଏହାକୁ ବହୁତ ଖୋଜିଲା, ତା’ପରେ ସେ ଯାଇ ତାଙ୍କ ମାଆଙ୍କୁ କ’ଣ ଘଟିଥିଲା ତାହା କହିଲା। ମାଆ ତାଙ୍କୁ ଗାଳି ଦେଲେ। ସେ କହିଲେ, «ତୁମେ ବହୁତ ଅସାବଧାନ! ତୁମେ କାମ କରିବାକୁ ନ ଚାହିଁ ସୂତା କାଟିବା କଣ୍ଟାକୁ ଖସିବାକୁ ଦେଲ। କିନ୍ତୁ ତୁମେ ଏହାକୁ ବାହାର କରିଦେଲେ ଭଲ ହୁଅନ୍ତା। ମୁଁ ଆଉ ଗୋଟିଏ କିଣିବି ନାହିଁ।» ମରିୟମ କାନ୍ଦି କାନ୍ଦି ଝରଣା ପାଖକୁ ଗଲେ ଏବଂ ସୂତା କାଟିବା କଣ୍ଟାଟିକୁ ଖୋଜି ପାଇବା ପାଇଁ ତଳକୁ ନଇଁଗଲେ। ଦୁଃଖର କଥା! ସେ ବହୁତ ଦୂରକୁ ଝୁଙ୍କି ପଡିଗଲେ। କିନ୍ତୁ ପାଣିରେ ରହିବା ପରିବର୍ତ୍ତେ, ସେ ଝରଣା ଦେଇ ତଳକୁ ଖସି ଆଉ ପାର୍ଶ୍ୱରେ ବାହାରି ଆସିଲେ। ସେ ନିଜକୁ ଏକ ସୁନ୍ଦର ଘାସ ପଡିଆରେ ପାଇଲେ। ସୂର୍ଯ୍ୟ ଉଜ୍ଜ୍ୱଳ ଭାବରେ ଚମକୁଥିଲା ଏବଂ ସେଠାରେ ହଜାର ହଜାର ଫୁଲ ଫୁଟିଥିଲା।

ଘାସ ପଡିଆରେ ଏକ ଛୋଟ ରାସ୍ତା ଥିଲା, ଏବଂ ସେ ତାହାକୁ ଅନୁସରଣ କଲେ | କିଛି ସମୟ ପରେ ଏହା ଏକ ରୁଟିରେ ପରିପୂର୍ଣ୍ଣ ଏକ ଚୁଲି ଆଡ଼କୁ ନେଇଗଲା | ରୁଟି ଖଣ୍ଡଗୁଡ଼ିକ କାନ୍ଦି କହିଲେ: "ଆମକୁ ବାହାର କର! ଆମକୁ ବାହାର କର! ଆମେ ଅତିଷ୍ଠ ହୋଇଗଲୁ।" ମରିୟମ ଚୁଲି ପାଖକୁ ଗଲେ ଏବଂ ସମସ୍ତ ରୁଟି ବାହାର କଲେ | ତା’ପରେ ସେ ପୁଣି ଚାଲିଲେ |

ଶୀଘ୍ର ସେ ପାଚିଲା ଲାଲ୍ ଆପେଲରେ ପରିପୂର୍ଣ୍ଣ ଏକ ଗଛ ପାଖକୁ ଆସିଲା। ଗଛଟି କାନ୍ଦି କହିଲା, «ମୋତେ ହଲାଅ! ମୋତେ ହଲାଅ! ମୋର ସମସ୍ତ ଆପେଲ୍ ପାଚି ଯାଇଛି।» ତା’ପରେ ସେ ଗଛକୁ ଏପରି ହଲାଉଥିଲା ଯେ ଆପେଲଗୁଡ଼ିକ ବର୍ଷା ପରି ତା’ ଚାରିପାଖରେ ଖସି ପଡ଼ିଲା। ସେ ସେଗୁଡ଼ିକୁ ଏକ ଗଦାରେ ଏକାଠି କଲା ଏବଂ ଆଗକୁ ବଢ଼ିଲା।

ଅବଶେଷରେ, ସେ ଏକ ଛୋଟ କୁଡ଼ିଆ ନିକଟରେ ପହଞ୍ଚିଲା। ଦୁଆର ମୁହଁରେ ଜଣେ ବୃଦ୍ଧା ମହିଳା ଠିଆ ହୋଇଥିଲେ। ସେ ଏତେ ଅଜବ ଏବଂ ତୀବ୍ର ଦେଖାଯାଉଥିଲେ ଯେ ଝିଅଟି ଦୌଡ଼ି ପଳାଇବାକୁ ଲାଗିଲା। କିନ୍ତୁ ମହିଳା ଜଣକ ତାକୁ ଡାକି କହିଲେ: "ଭୟ କରନାହିଁ, ପ୍ରିୟ ଝିଅ। ଏଠାକୁ ଆସ ଏବଂ ମୋ ସହିତ ରୁହ। ମୋ କଥା ମାନ ଏବଂ ତୁମର କର୍ତ୍ତବ୍ୟ କର, ତୁମେ କେବଳ ଦୟା ପାଇବ। ପ୍ରତିଦିନ ତୁମେ ମୋ ବିଛଣାକୁ ଭଲଭାବେ କରିବା ଏବଂ ଏହାକୁ ଏପରି ଭାବରେ ହଲାଇବା ଯେପରି ପର ଉଡ଼ିଯାଏ। ତା’ପରେ ପୃଥିବୀରେ ବରଫ ପଡ଼ିବ, କାରଣ ମୁଁ ହେଉଛି ବୃଦ୍ଧା ମାଆ ଫ୍ରଷ୍ଟ।"

ତେଣୁ ମରିୟମ ବୁଢ଼ୀ ମାଆ ଫ୍ରଷ୍ଟଙ୍କ ସହିତ ରହିବାକୁ ଗଲା। ପ୍ରତିଦିନ ସେ ବିଛଣାକୁ ଏପରି ଭାବରେ ହଲାଉଥିଲା ଯେପରି ପରଗୁଡ଼ିକ ବରଫ ପରି ଉଡ଼ିଯାଉଥିଲା। ତାଙ୍କ ପାଖରେ ଖାଇବା ପିଇବାକୁ ଯଥେଷ୍ଟ ଥିଲା ଏବଂ ସେ କେବେହେଲେ କୌଣସି ଦୁର୍ବ୍ୟବହାର କରି ନଥିଲେ। ଦୀର୍ଘ ସମୟ ଧରି ସେ ସେଠାରେ ବୁଢ଼ୀ ମାଆଙ୍କ ସହିତ ଖୁସିରେ ଥିଲେ। କିନ୍ତୁ ଶେଷରେ ସେ ଦୁଃଖୀ ଅନୁଭବ କରିବାକୁ ଲାଗିଲେ। ସେ ଘରକୁ ବହୁତ ମନେ ପକାଉଥିଲେ, ଏବଂ ତାଙ୍କ ମାଆ ଓ ଭଉଣୀଙ୍କ ପାଖକୁ ଫେରିଯିବାକୁ ଆଗ୍ରହୀ ଥିଲେ। ସେ କହିଲା, «ପ୍ରିୟ ବୁଢ଼ୀ ମାଆ ଫ୍ରଷ୍ଟ, ତୁମେ ଦୟାଳୁ ଏବଂ ଭଲ। କିନ୍ତୁ ସେମାନେ ମୋର ମାଆ ଏବଂ ମୋର ଭଉଣୀ, ଏବଂ ତାହା ହିଁ ମୋର ଘର। ମୁଁ ସେମାନଙ୍କୁ ଦେଖିବାକୁ ବହୁତ ଆଗ୍ରହୀ।»

ତା’ପରେ ବୃଦ୍ଧା ମା’ ଫ୍ରଷ୍ଟ କହିଲେ, «ତୁମେ ଘରକୁ ଫେରିବାକୁ ଚାହିଁବା ସ୍ୱାଭାବିକ। ତୁମେ ମୋର ଭଲ ଏବଂ ସତ୍ୟ ସେବା କରିଛ, ଏବଂ ତୁମେ ତୁମର ପୁରସ୍କାର ହରାଇବ ନାହିଁ।» ସେ ଝିଅଟିର ହାତ ଧରି ରାସ୍ତା ଉପରକୁ ନେଇଗଲେ। ଶେଷରେ ସେମାନେ ଏକ ଖୋଲା ଗେଟ୍ ନିକଟରେ ପହଞ୍ଚିଲେ। ଝିଅଟି ଯିବା ସମୟରେ ସୁନାର ବର୍ଷା ହେଲା ଯାହା ତା’ର ପୋଷାକରେ ଲାଗିଗଲା। ସେ ମୁଣ୍ଡରୁ ପାଦ ପର୍ଯ୍ୟନ୍ତ ସୁନାରେ ଆଚ୍ଛାଦିତ ହୋଇଗଲା। ବୃଦ୍ଧା ମା’ ଫ୍ରଷ୍ଟ କହିଲେ, «ସଚ୍ଚୋଟ, ବିଶ୍ୱସ୍ତ କାର୍ଯ୍ୟ ପାଇଁ ଏହା ତୁମର ପୁରସ୍କାର।» ତା’ପରେ ସେ ହଜିଯାଇଥିବା ସୂତା କାଠିଟି ମାରିଆଙ୍କ ହାତରେ ରଖିଲେ।

ଗେଟ୍ ବନ୍ଦ ହୋଇଗଲା। ତତକ୍ଷଣାତ୍ ମରିୟମ ନିଜକୁ ତାଙ୍କ ମାଆଙ୍କ ବଗିଚାରେ ଥିବା ଝରଣା ପାଖରେ ପାଇଲେ। କାନ୍ଥ ଉପରେ ବସିଥିବା ଏକ କୁକୁଡ଼ା କହିଲା: "କକ୍-ଏ-ଡୁଡୁଲ୍-ଡୁ!
ସୁନା ଢ଼ଙ୍କା ମହିଳା,
ତୁମକୁ ସ୍ୱାଗତ।"
ସୁନା ପାଇଁ ତାଙ୍କ ମାଆ ଏବଂ ଭଉଣୀ ତାଙ୍କୁ ଦେଖି ଖୁସି ହେଲେ ଏବଂ ଦୟାଳୁ ଭାବରେ କଥା ହେଲେ।
"ତୁମେ କେଉଁଠାରେ ଥିଲ?" ସେ ସେମାନଙ୍କୁ ସବୁକିଛି କହିଲେ।
ତା’ପରେ ମାଆ ତାଙ୍କ ପ୍ରିୟ ଝିଅ ଇସାବେଲକୁ କହିଲେ,
"ତୁମେ ନିଶ୍ଚୟ ବୁଢ଼ୀ ମାଆ ଫ୍ରଷ୍ଟଙ୍କ ପାଖକୁ ଯିବ, ମୋର ପ୍ରିୟ, ଏବଂ ତାଙ୍କ ସୁନାରୁ କିଛି ଅଂଶ ନେବ।"

ବଡ଼ ଝିଅ ଇସାବେଲ୍ ବାହାରକୁ ଯାଇ ସ୍ପ୍ରିଙ୍ଗ୍ ପାଖରେ ବସି ସୂତା କାଟିବାକୁ ଲାଗିଲା। ସେ ବିନା ପରିଶ୍ରମରେ ଧନବାନ ହେବାକୁ ଚାହୁଁଥିଲା ଏବଂ ସେ ଏତେ ସମୟ କିମ୍ବା ଏତେ ଜୋରରେ ସୂତା କାଟିବାକୁ ଚାହୁଁନଥିଲା ଯେ ତା’ର ଆଙ୍ଗୁଠିରୁ ରକ୍ତ ବାହାରିଯିବ। ଯେପର୍ଯ୍ୟନ୍ତ ସୂତା କାଟିବା କଣ୍ଟାରେ ରକ୍ତ ନଲାଗିଛି, ସେପର୍ଯ୍ୟନ୍ତ ଏହା ସ୍ପ୍ରିଙ୍ଗ୍‌ର ତଳକୁ ଯିବ ନାହିଁ। ତେଣୁ ସେହି ଝିଅଟି ତା’ର ହାତକୁ ଏକ କଣ୍ଟା ଗଛରେ ପୁରାଇଲା ଏବଂ ତା’ର ଆଙ୍ଗୁଠିକୁ ଫୋଡ଼ିଦେଲା। କିଛି ଟୋପା ରକ୍ତ ସୂତା କାଟିବା କଣ୍ଟାରେ ପଡ଼ିଲା। ତା’ପରେ ସେ ତାହାକୁ ସ୍ପ୍ରିଙ୍ଗ୍‌ରେ ଫିଙ୍ଗିଦେଲା ଏବଂ ତା’ପରେ ସେଥିରେ ଡେଇଁଗଲା। ସେ ନିଜକୁ ଏକ ସୁନ୍ଦର ଘାସ ପଡ଼ିଆରେ ପାଇଲା ଏବଂ ରାସ୍ତା ଦେଇ ଚାଲି ଚାଲି ଚୁଲି ପାଖରେ ପହଞ୍ଚିଲା। ସେ ରୁଟିଗୁଡ଼ିକର କାନ୍ଦ ଶୁଣିଲା, «ଆମକୁ ବାହାରକୁ ନିଅ! ଆମକୁ ବାହାରକୁ ନିଅ! ଆମେ ଜଳିଯିବା, କାରଣ ଆମେ ବହୁତ ସମୟ ଧରି ପୋଡ଼ା ହେଉଛୁ।» କିନ୍ତୁ ଝିଅଟି ଉତ୍ତର ଦେଲା, «ନା, ନିଶ୍ଚୟ ନୁହେଁ। ମୁଁ ଚୁଲିରେ ମୋର ହାତ ମଇଳା କରିବାକୁ କିମ୍ବା ଗରମ ରୁଟିରେ ମୋର ଆଙ୍ଗୁଠି ପୋଡ଼ିବାକୁ ଚାହେଁ ନାହିଁ।»

ସେ ଆପଲ ଗଛ ପାଖରେ ପହଞ୍ଚିବା ପର୍ଯ୍ୟନ୍ତ ଚାଲିଲା। "ମୋତେ ହଲାଅ! ମୋତେ ହଲାଅ!" ଏହା କହିଲା। "ମୋର ସମସ୍ତ ଆପଲ ବହୁତ ପାଚି ଯାଇଛି।" "ମୁଁ କରିବି ନାହିଁ," ସେ ଉତ୍ତର ଦେଲା। "ତୁମର କିଛି ଆପଲ ମୋ ମୁଣ୍ଡ ଉପରେ ପଡିପାରେ।" ଏବଂ ସେ ଆଳସ୍ୟରେ ଚାଲିଲା।

କିଛି ସମୟ ପରେ, ସେ ମଦର ଫ୍ରଷ୍ଟଙ୍କ ଘରର ଦୁଆରରେ ପହଞ୍ଚିଲା। ସେ ସିଧା ଭିତରକୁ ଗଲା ଏବଂ ବୃଦ୍ଧା ମହିଳାଙ୍କୁ ସେବା କରିବାକୁ ପ୍ରସ୍ତାବ ଦେଲା। ମଦର ଫ୍ରଷ୍ଟ କହିଲେ, "ବହୁତ ଭଲ," ଏବଂ ତାଙ୍କୁ କ'ଣ କରିବାକୁ ହେବ ତାହା କହିଲେ। ଗୋଟିଏ ପୂରା ଦିନ ପିଲାଟି ଭଲ କାମ କଲା। ସେ ସୁନା ବିଷୟରେ ଭାବିଲା ଯାହା ସେ ପାଇବାକୁ ଆଶା କରିଥିଲା। ଦ୍ୱିତୀୟ ଦିନରେ ସେ ସେତେ ଭଲ କାମ କଲା ନାହିଁ। ତୃତୀୟ ଦିନରେ ଏହା ଆହୁରି ଖରାପ ହେଲା। ଦିନ ପରେ ଦିନ, ସେ ବିଳମ୍ବରେ ଉଠିଲା, ବିଛଣା ତଳେ ସଫା କରିବାକୁ ଭୁଲିଗଲା ଏବଂ ବିଛଣାରୁ ପର ଝାଡିବା ବନ୍ଦ କରିଦେଲା, ତାଙ୍କ କାମ ପ୍ରତି ଅଧିକ ଅବହେଳା କରିବାକୁ ଲାଗିଲା ଏବଂ ଅଧିକ ରୁକ୍ଷ ହେଲା।

"ମୋତେ ତୁମର ଆଉ କୌଣସି ଆବଶ୍ୟକତା ନାହିଁ," ଶେଷରେ ମଦର ଫ୍ରଷ୍ଟ କହିଲେ। "ତୁମେ ଘରକୁ ଯାଇପାର।" ଝିଅଟି ସେଠାରେ ରହି ରହି ଥକି ଯାଇଥିଲା, ଯେଉଁଠାରେ ତାକୁ ଆଦର କରାଯାଉ ନଥିଲା କିମ୍ବା ଯତ୍ନ ନିଆଯାଉ ନଥିଲା। ସେ ବିଦାୟ ନକହି ରାସ୍ତା ଦେଇ ଦୌଡ଼ି ପଳାଇଲା। ଗେଟ୍ ଖୋଲା ଥିଲା। "ଆଃ!" ସେ ଭାବିଲା, "ମୁଁ ଯେତେବେଳେ ଏହା ଦେଇ ଗତି କରିବି, ସେତେବେଳେ ସୁନାର ବର୍ଷା ହେବ।"

ତେଣୁ ସେ ଧୀରେ ଧୀରେ ଚାଲିଲା | କିନ୍ତୁ ସୁନାର ବଦଳରେ ତାର ଏବଂ ପିଚ୍‌ର ଏକ କେଟଲ୍ ତଳକୁ ଆସିଲା | କୁକୁଡ଼ା ଜୋରରେ କାକି ପକାଇଲା: "କକ୍-ଏ-ଡୁଡୁଲ୍-ଡୁ!" ପିଚ୍‌ରେ ଆବୃତ କୁମାରୀ, "ତୁମକୁ ସ୍ୱାଗତ ନାହିଁ।" ତାର ତା’ର ପୋଷାକରେ ଲାଗିଗଲା | ଏହା କେବଳ ତା’ର ପୋଷାକରେ ନୁହେଁ, ତା’ର ଚର୍ମ ଏବଂ ତା’ର କେଶରେ ମଧ୍ୟ ଲାଗି ରହିଲା | ଏବଂ, ଯେ ପର୍ଯ୍ୟନ୍ତ ସେ ବଞ୍ଚିଥିଲା, ଏହା କେବେ ବି ବାହାରିଲା ନାହିଁ |