Η Γριά Μητέρα Παγωνιά

Πολύ καιρό πριν, υπήρχε ένα εξοχικό σπίτι στην άκρη του δάσους. Σε αυτό το σπίτι ζούσε μια χήρα με τις δύο κόρες της. Η νεότερη κοπέλα, που ονομαζόταν Μαρία, ήταν όμορφη, καλή και γλυκομίλητη. Η μεγαλύτερη, που ονομαζόταν Ιζαμπέλ, ήταν συχνά ματαιόδοξη και άκαρδη, κάνοντας δύσκολο για οποιονδήποτε εκτός από τη μητέρα της να την ανεχτεί. Παράξενο να το πει κανείς, η μητέρα την αγαπούσε πολύ περισσότερο από την αδελφή της.
Η Μαρία έκανε όλες τις δουλειές του σπιτιού και δεχόταν σκληρά λόγια από τη μητέρα της. Κάθε μέρα, έπρεπε να κάθεται δίπλα στην πηγή στην αυλή και να γνέθει και να γνέθει μέχρι που τα δάχτυλά της μάτωναν.

Μια μέρα καθώς καθόταν εκεί σκληρά στη δουλειά, η άτρακτος ή το καρούλι της γλίστρησε από τα δάχτυλά της. Έπεσε στον πάτο της πηγής και χάθηκε από το βλέμμα. Το καημένο κορίτσι το έψαξε μάταια, μετά πήγε και είπε στη μητέρα της τι είχε συμβεί.
Η μητέρα της την μάλωσε.
«Είσαι τόσο απρόσεκτη!» είπε. «Άφησες την άτρακτο να πέσει επειδή δεν θέλεις να δουλέψεις. Αλλά καλύτερα να την βγάλεις. Δεν θα αγοράσω άλλη.»
Η Μαρία πήγε κλαίγοντας στην πηγή και έσκυψε να δει αν μπορούσε να βρει την άτρακτο. Αλίμονο! Έσκυψε πολύ και έπεσε. Αλλά αντί να μείνει στο νερό, έπεσε μέσα από την πηγή και βγήκε από την άλλη πλευρά. Βρέθηκε σε ένα όμορφο λιβάδι. Ο ήλιος έλαμπε φωτεινά και υπήρχαν χιλιάδες λουλούδια σε άνθιση.

Υπήρχε ένα μικρό μονοπάτι μέσα από το λιβάδι, και αυτό ακολούθησε. Οδήγησε μετά από λίγο σε έναν φούρνο γεμάτο ψωμί. Τα καρβέλια ψωμιού φώναξαν:
«Βγάλε μας έξω! βγάλε μας έξω! Είμαστε έτοιμα.»
Η Μαρία πλησίασε τον φούρνο και έβγαλε όλα τα καρβέλια. Μετά περπάτησε ξανά.

Σύντομα έφτασε σε ένα δέντρο γεμάτο ώριμα κόκκινα μήλα. Το δέντρο φώναξε,
«Κούνησέ με! κούνησέ με! Τα μήλα μου είναι όλα ώριμα.»
Τότε κούνησε το δέντρο μέχρι που τα μήλα έπεσαν γύρω της σαν βροχή. Τα έβαλε μαζί σε ένα σωρό και συνέχισε.

Τελικά, έφτασε σε ένα μικρό εξοχικό σπίτι. Στην πόρτα στεκόταν μια γριά γυναίκα. Έμοιαζε τόσο παράξενη και τόσο άγρια που το κορίτσι άρχισε να τρέχει μακριά.
Αλλά η γυναίκα φώναξε πίσω της:
«Μην φοβάσαι, αγαπητό παιδί. Έλα εδώ και ζήσε μαζί μου. Υπάκουσέ με και κάνε το καθήκον σου και θα συναντήσεις μόνο καλοσύνη. Κάθε μέρα πρέπει να στρώνεις καλά το κρεβάτι μου και να το κουνάς ώστε να πετούν τα φτερά. Τότε θα υπάρχει χιόνι στη γη, γιατί είμαι η Γριά Μητέρα Πάγος.»

Έτσι η Μαρία πήγε να ζήσει με τη Γριά Μητέρα Πάγος. Κάθε μέρα κούναγε το κρεβάτι μέχρι που τα φτερά πετούσαν σαν νιφάδες χιονιού. Είχε άφθονο φαγητό και ποτό και ποτέ κακό λόγο. Για πολύ καιρό ήταν ευτυχισμένη εκεί με τη γριά γυναίκα. Αλλά τελικά άρχισε να νιώθει λυπημένη. Της έλειπε το σπίτι της και λαχταρούσε να επιστρέψει στη μητέρα και την αδελφή της.
«Αγαπητή Γριά Μητέρα Πάγος,» είπε, «είσαι καλή και ευγενική. Αλλά τελικά, είναι η μητέρα μου και η αδελφή μου, και αυτό είναι το σπίτι μου. Λαχταρώ να τους δω όλους.»

Τότε η Γριά Μητέρα Πάγος είπε,
«Είναι σωστό να θέλεις να επιστρέψεις στο σπίτι. Με υπηρέτησες καλά και πιστά, και δεν θα χάσεις την ανταμοιβή σου.»
Την πήρε από το χέρι και την οδήγησε στο μονοπάτι. Τελικά έφτασαν σε μια ανοιχτή πύλη. Καθώς το κορίτσι πέρασε, έπεσε μια βροχή από χρυσό που κόλλησε στο φόρεμά της. Ήταν καλυμμένη με χρυσό από την κορυφή μέχρι τα πόδια.
«Αυτή είναι η ανταμοιβή σου για τίμια, πιστή δουλειά,» είπε η Γριά Μητέρα Πάγος.
Τότε έβαλε την χαμένη άτρακτο στο χέρι της Μαρίας.

Η πύλη έκλεισε. Ξαφνικά, η Μαρία βρέθηκε δίπλα στην πηγή στην αυλή της μητέρας της. Ένας κόκορας καθόταν στον τοίχο και λάλησε:
«Κικιρίκου!
Κοπέλα καλυμμένη με χρυσό,
Καλώς ήρθες.»
Λόγω του χρυσού, η μητέρα και η αδελφή της χάρηκαν να τη δουν και της μίλησαν ευγενικά.
«Πού ήσουν;» ρώτησαν.
Τους είπε όλα όσα είχαν συμβεί.
Τότε η μητέρα είπε στην αγαπημένη της κόρη Ιζαμπέλ,
«Πρέπει να πας στη Γριά Μητέρα Πάγος, αγαπητή μου, και να πάρεις ένα μερίδιο από το χρυσό της.»

Η μεγαλύτερη κόρη, η Ιζαμπέλ, βγήκε έξω και κάθισε δίπλα στην πηγή για να γνέσει. Ήθελε πλούτη χωρίς δουλειά και δεν θα γνέσει αρκετά ή γρήγορα για να ματώσουν τα δάχτυλά της. Μέχρι να υπάρχει αίμα στην άτρακτο, δεν θα κατέβαινε στον πάτο της πηγής. Έτσι το κορίτσι έβαλε το χέρι της σε έναν θάμνο με αγκάθια και τρύπησε το δάχτυλό της. Μερικές σταγόνες αίματος έπεσαν στην άτρακτο.
Τότε την πέταξε στην πηγή και πήδηξε μέσα. Βρέθηκε στο όμορφο λιβάδι και περπάτησε στο μονοπάτι μέχρι που έφτασε στον φούρνο.
Άκουσε τα καρβέλια να φωνάζουν,
«Βγάλε μας έξω! βγάλε μας έξω! Θα καούμε, γιατί ψηνόμαστε πολύ καιρό.»
Αλλά το κορίτσι απάντησε,
«Όχι, βέβαια. Δεν έχω καμία επιθυμία να λερώσω τα χέρια μου σε έναν φούρνο ή να κάψω τα δάχτυλά μου με καυτά καρβέλια.»

Περπάτησε μέχρι που έφτασε στο μηλιά.
«Κούνησέ με! κούνησέ με!» φώναξε. «Τα μήλα μου είναι όλα ώριμα.»
«Αυτό δεν θα το κάνω,» απάντησε. «Κάποια από τα μήλα σου μπορεί να πέσουν στο κεφάλι μου.»
Και περπάτησε τεμπέλικα.

Μετά από λίγο, έφτασε στην πόρτα του σπιτιού της Μητέρας Πάγος. Μπήκε κατευθείαν και προσφέρθηκε να υπηρετήσει τη γριά γυναίκα.
«Πολύ καλά,» είπε η Μητέρα Πάγος, και της είπε τι να κάνει.
Για μια ολόκληρη μέρα, το κορίτσι δούλεψε καλά. Σκεφτόταν το χρυσό που ελπίζε να έχει.
Τη δεύτερη μέρα δεν τα πήγε τόσο καλά.
Και την τρίτη μέρα ήταν χειρότερα.
Μέρα με τη μέρα, ξυπνούσε αργά, ξεχνούσε να σκουπίσει κάτω από το κρεβάτι και σταματούσε να κουνάει τα φτερά από τα κλινοσκεπάσματα, γινόμενη όλο και πιο απρόσεκτη με τα καθήκοντά της και πιο αγενής.

«Δεν σε χρειάζομαι πλέον,» είπε τελικά η Μητέρα Πάγος. «Μπορείς να πας στο σπίτι σου.»
Το κορίτσι είχε κουραστεί να μένει εκεί που δεν την καλομάθαιναν ή την φρόντιζαν. Έτρεξε στο μονοπάτι χωρίς καν να πει αντίο. Η πύλη ήταν ανοιχτή.
«Αχ!» σκέφτηκε, «η βροχή από χρυσό θα έρθει όταν περάσω από αυτήν.»

Έτσι περπάτησε πολύ αργά. Αλλά αντί για χρυσό, έπεσε μια κατσαρόλα με πίσσα και κατράμι. Ο κόκορας λάλησε δυνατά:
«Κικιρίκου!
Κοπέλα καλυμμένη με πίσσα,
Καμία καλωσόρισμα για σένα.»
Η πίσσα κόλλησε στα ρούχα της. Κόλλησε, όχι μόνο στα ρούχα της, αλλά και στο δέρμα και τα μαλλιά της. Και, όσο ζούσε, δεν έφυγε ποτέ.