’n Koning het drie seuns gehad. Twee van die seuns was bekoorlik, slim en aantreklik. Maar hulle was lui, en het net aan hulleself gedink; hulle het nooit omgegee vir ander mense se gemak of plesier nie. Hulle het ’n jonger broer gehad met die naam Alexander, wat stil en saggeaard was. Die twee ouer broers het dikwels vir hom gelag.
«Jy is te naïef om ooit jou pad in die wêreld te vind,» het hulle gesê.

Op ’n dag het die drie broers saam op reis vertrek. Hulle het nog nie ver gegaan nie toe hulle by ’n miershoop kom.
«Kom ons gaan op na hierdie miershoop,» sê die oudste broer. «Dit sal pret wees om te sien hoe die bang miere heen en weer hardloop en hulle eiers dra.»
«Nee, nee,» sê Alexander, «laat die klein miere met rus. Waarom moet ons hulle bang maak?»
Hulle het die miershoop ongedeerd gelos, en toe is hulle verder.

Kort daarna het hulle by ’n meer gekom. Baie eende het op die water rondgeswem. Toe sê die tweede broer:
«Kom, laat ons klippe na party van hierdie mooi eende gooi.»
«Nee,» sê Alexander, «moenie hulle seermaak nie. Ons het hulle nie vir kos nodig nie. Waarom sou ons hulle dan pyn en besering aandoen?

So het hulle die eende op die meer laat rondswem. Hulle het verder geloop totdat hulle by ’n byenes in ’n boom gekom het.
«Kom ons steek ’n vuur aan,» het die oudste broer gesê. «Die rook sal keer dat die bye ons steek. Dan kan ons die heuning neem.»
Maar Alexander het hom teruggehou.
«Moenie ’n vuur maak nie. Waarom sou ons die bye van hulle nes beroof? Ons is nie honger nie, en ons kan nie die heuning saam met ons dra nie.»
Weer het hulle na sy woorde geluister, al het hulle gesê,
«Jy is ’n arme, dwase kêrel.»
Aan en aan het hulle gegaan.

Uiteindelik het hulle by ’n groot kasteel gekom. Dit was van klip gebou, en alles wat hulle gesien het, selfs die perde in die stalle, was van klip.
Die broers het deur die een kamer ná die ander gegaan. Hulle het geen man of vrou of kind gesien nie, net figure van klip.
Uiteindelik het hulle by ’n deur gekom, deur ’n gaatjie waarin hulle ’n klein, grys mannetjie gesien het. Hulle het aan die deur geklop. Die man het opgestaan, die deur oopgemaak, vir hulle kos gegee en vir hulle ’n kamer gewys waar hulle kon slaap. Maar hy het nie een woord gepraat nie.

Die volgende oggend het hy ’n kliptafel gewys waarop drie take geskryf was. Dit was take wat almal wat na die kasteel gekom het, moes onderneem.
Die eerste was dit:
«In die mos rondom die kasteel is duisend pêrels versprei. Hulle moet almal in een dag gevind word. Wie ook al dit doen, sal die kasteel van sy betowering bevry. Wie ook al probeer en misluk, sal self teen sononder in klip verander word.

Die oudste broer het hierdie woorde gelees en dadelik begin om na die pêrels te soek. Hy het die hele dag lank gesoek. Maar toe sonsondergang kom, het hy net honderd gevind. Daarom is hy in klip verander.
Die volgende dag het die tweede broer met die soektog begin. Hy het voor daglig begin en in die maanlig gesoek. Maar teen sonsondergang het hy net tweehonderd pêrels gevind. Daarom is hy ook in klip verander.

Nou was dit Alexander se beurt. Hy het gesoek en gesoek, maar hy het net ’n handjievol van die pêrels gevind. Toe die son op die punt was om onder te gaan, het arme Alexander die edelstene laat val en begin huil. Terwyl hy gehuil het, het die miere wie se huis hy gered het, na hom toe gekom.
«Goeiedag, vriend Alexander,» het hulle gesê, «Eendag het jy ons ’n goeie daad bewys. Nou sal ons jou terugbetaal.»
Hier en daar deur die mos het die klein miere geloop. Die een ná die ander het met ’n pêrel te voorskyn gekom en dit voor hom neergelê. Toe is hulle huis toe sonder om vir sy dank te wag.

Met groot vreugde het Alexander die pêrels na die kasteel gedra. Toe wys die ou grys man na die kliptafel. Daar lees Alexander die tweede taak.
«Die sleutel van die prinsesse se kamer is onder die modder en water van hierdie groot meer. Dit moet gevind word en die deur oopgesluit word.»
«Ag!» dink Alexander, «dit is iets wat ek nooit kan doen nie. Geen mens op aarde kan diep genoeg duik om ’n klein sleuteltjie te vind wat in ’n groot meer verlore geraak het nie.

Hy het uitgegaan en langs die meer gaan staan, en sy trane het in die blou water geval. Toe het die eende wat hy gered het, na sy voete toe geswem. «Moenie so hartseer wees nie, vriend Alexander,» het hulle gesê. «Jy het ons gered. Nou is dit ons beurt om jou te red.»
Af na die bodem van die meer het hulle geduik. Uiteindelik het een met die sleutel in sy snawel opgekom.
Alexander het dit geneem en die deur van die prinsesse se kamer oopgesluit. Daar het hulle gelê, al drie vas aan die slaap.

Toe wys die klein grys mannetjie Alexander na sy laaste taak, die moeilikste van almal.
«Gaan in die kamer in waar die drie prinsesse aan die slaap lê. Hulle lyk so baie na mekaar dat hulle eie ma nie die een van die ander kan onderskei nie. Jy moet die jongste en dierbaarste wakker maak. Voordat hulle gaan slaap het, het die oudste ’n bietjie suiker geëet, die tweede ’n bietjie stroop, en die jongste ’n lepel heuning.»
Maar hoe moes Alexander weet watter een die heuning geëet het? Hy het na die prinsesse gestaan en kyk. Hulle was so baie soos mekaar as wat sy beeld in die spieël soos hy was.
Net toe vlieg die koninginby van die nes wat hy gered het die kamer binne. Sy vlieg na die koning se dogters en zoem van die een na die ander:
«Zoem, zoem,» zoem sy om die prinsesse.
Toe begin sy heuning van een se lippe af te sluk. So het Alexander geweet dit was die jongste, en hy het haar wakker gemaak.

Toe sy haar oë oopmaak, was die kasteel van sy towerspreuk bevry. Die ander prinsesse het wakker geword, en die perde en mans het weer hulle eie vorms aangeneem.
Toe gee die koning vir Alexander die helfte van sy koninkryk, en sy jongste dogter as bruid. Die twee ander broers het met die ander prinsesse getrou. Hulle het by Alexander geleer dat dit beter is om eenvoudig en goedhartig te wees as slim en onvriendelik.