Hi havia una vegada una nena dolça i petita que vivia en una caseta amb la seva mare, i la seva llar era plena d’escalfor i de rialles suaus. No gaire lluny, hi vivia la seva àvia anciana, a qui el cor li vessava d’amor per la seva neta. Cada visita portava tresors: joguines que despertaven meravella, regals embolicats amb cura, cadascun un senyal del seu afecte sense límits.
Un dia, l’àvia va tornar del mercat, amb les mans gastades pel temps sostenint una caputxa vermella i una capa. Quan la nena les va veure, els ulls se li van il·luminar de pura alegria. Les portava a tot arreu, i la roba vermella va arribar a formar part del seu mateix ésser. Així va ser com la van començar a anomenar Little Red Riding Hood.
Un matí, la veu de la seva mare portava alhora amor i preocupació:
”Vine, Red Riding Hood. Vull que portis aquests pastissos, aquesta mantega i aquest pot de mel a la teva àvia. Queda’t al camí fins que arribis a la seva caseta. No corris, per por que caiguis i trenquis el pot, i llavors la pobra àvia no tindria mel.”
”Sí, mare,” va dir la petita Little Red Riding Hood, mentre els seus ditets cordaven amb cura la caputxa vermella i la capa. Va agafar el cistell al braç, sentint-ne el pes d’amor, i va fer un petó de comiat a la seva mare; la seva abraçada guardava promeses no dites.
I se’n va anar pel bosc, amb el cor lleuger i ple de propòsit.

Mentre caminava pel camí, amb la llum del matí filtrant-se entre les fulles, es va trobar un llop. Als seus ulls hi havia alguna cosa que ella no sabia anomenar, però el seu cor innocent només hi va veure una altra criatura del bosc. No sabia quina bèstia malvada era, i per això no tenia gens de por.
”Bon dia, Red Riding Hood,” va dir el llop, amb una veu suau com la seda.
”Bon dia, senyor,” va dir ella, amb la veu viva de confiança.
”On vas tan d'hora, Red Riding Hood?” va preguntar ell, amb una curiositat que amagava intencions més fosques.
”Vaig a casa de la meva àvia, senyor,” va dir la nena, amb la cara il·luminada per l'expectació. ”La mare ha fet pastissos avui, i porto a la meva àvia uns quants pastissos, una mica de mantega i un pot de mel.”
”On viu?” va preguntar el llop, amb la gana creixent.
”A una mitja milla d'aquí, dins del bosc. La caseta és sota un gran roure, i a prop hi ha avellaners.”

”Potser passaré a visitar-la algun dia,” va dir el llop amb aire despreocupat, tot i que la seva ment corria plena de plans foscos.
Dins seu, pensava: ”Si aquells llenyataires empipadors no fossin per aquí, t’engoliria d’una sola mossegada! Però potser encara tindré una oportunitat.”
Va passejar al seu costat, i la seva presència projectava una ombra invisible sobre la seva innocència.
”Ei, Red Riding Hood,” va dir, assenyalant amb un entusiasme fingit. ”Mira aquelles flors tan boniques d’allà! No vols fer una pausa i collir-ne unes quantes? Camines tan seriosa, com si anessis cap a l’escola o alguna cosa així. Vinga, mira que preciós que és aquí al bosc.”

Red Riding Hood va mirar al seu voltant, i el cor se li va omplir d’alegria en veure les flors silvestres ballant amb la brisa.
«L’àvia estarà contenta de tenir aquestes flors», va pensar, amb la ment plena d’imatges del somriure agraït de la seva àvia. «És tan d’hora que puc collir unes quantes flors i encara arribar a casa a temps.»
Amb les ganes de portar alegria, va oblidar que la seva mare li havia dit que es quedés al camí. Se’n va apartar per collir unes flors a pocs passos, amb les seves mans petites allargant-se cap a la bellesa.
Aleshores en va veure unes de més boniques una mica més enllà, amb els seus colors cridant-la com xiuxiueigs. I així va anar vagarejant, cada pas portant-la més endins del bosc, fins que es va perdre en un mar de verdor, amb la cistella de flors creixent però el seu camí cap a la seguretat esvaint-se.

Mentrestant, el llop corria pel camí, amb les potes ressonant per la pressa i la gana. Va anar a casa de la vella àvia i va trucar a la porta, amb uns cops que feien eco d’impaciència.
Toc, toc, toc!
No hi va haver resposta. L’àvia havia sortit a collir créixens al rierol, amb les seves mans suaus ocupades amb els regals de la natura, i encara no havia tornat a casa.
El llop va trucar tres vegades, cada cop més fort que l’anterior, després va empènyer la porta i va entrar, amb la seva presència profanant aquell santuari tranquil.
Allà, al capçal del llit, hi penjava una de les còfies de l’àvia, suau i gastada de tant d’afecte. Se la va posar i se la va estirar fins a cobrir-se les orelles, amb la tela estranya contra el seu pelatge aspre. Després es va ficar al llit, amb el seu cos omplint un espai pensat per a la tendresa.

Durant tot aquest temps, Red Riding Hood encara collia flors, amb el cor ple de l’alegria que portaria. Finalment, tenia tantes flors com li cabien a les mans, un ram de bellesa silvestre. Així que va tornar cap al camí, les passes se li acceleraven amb decisió, i va caminar de pressa fins que va arribar a la caseta de la seva àvia, amb el cor bategant d’expectació.
Ella també va trucar a la porta, i els seus petits artells van fer sons suaus.
”Qui hi ha?” va preguntar el llop, intentant parlar com l’àvia, però la seva veu era tan aspra i profunda que el cor de Red Riding Hood va fer un salt, i un espurneig d’inquietud la va travessar.
Aleshores va pensar, mentre la preocupació la cobria com una onada suau, ”La pobra àvia deu tenir un bon refredat.”
Així que va respondre, amb una veu plena de preocupació i d’amor, ”Soc jo, la petita Red Riding Hood. T’he portat uns pastissets i mantega i un pot de mel.”
”Estira el pestell, i la porta s’obrirà de bat a bat,” va dir el llop, amb paraules que amagaven el perill darrere d’una falsa calidesa.
La petita Red Riding Hood va estirar el pestell i la porta es va obrir de bat a bat. Va entrar, endinsant-se en unes ombres que encara no entenia.

Allà, al llit, jeia la seva àvia, tal com ella pensava, tot i que alguna cosa se sentia estranya en l’aire. El llop s’havia apujat la manta perquè ella només pogués veure-li el cap. S’havia abaixat el barret de dormir tant com havia pogut sobre la cara, però els seus grans ulls brillaven, i la seva resplendor groga delatava l’engany.
Red Riding Hood va posar la cistella sobre la taula, amb moviments prudents, i el seu cor començava a sentir que alguna cosa no anava bé. Després va anar fins a la vora del llit, cada pas mesurat amb una incertesa creixent.
”Oh, àvia,” va dir, amb la veu tremolant una mica, ”quins ulls tan grossos que tens!”
”Per veure’t millor, estimada meva, per veure’t millor,” va dir el llop, amb paraules que degotaven una falsa tendresa.
”I, àvia, quines orelles tan grosses que tens!” va continuar, mentre la por li creixia.
”Per sentir-te millor, estimada meva, per sentir-te millor!” va respondre ell, amb la veu cada cop més aspra.
”I quines dents tan esmolades que tens!” va xiuxiuejar ella, amb la veu gairebé inaudible, i el cos li començava a tremolar.
”Per menjar-te millor!” va dir el llop, saltant del llit, amb la seva veritable naturalesa revelada en un instant aterridor.

Estava a punt de menjar-se la pobra Little Red Riding Hood d’una sola queixalada, amb les mandíbules ben obertes i la seva petita figura paralitzada de terror. Però en aquell mateix minut, la porta es va obrir de cop i els llenyataires van irrompre a dins, i la seva presència forta va omplir l’habitació d’esperança.
Aterrit per l’escena, el llop va trontollar un moment, amb la confiança feta miques, i va caure a terra, però després es va aixecar de pressa i va fugir per la porta, per no ser vist mai més, mentre la seva ombra desapareixia dins del bosc.
Little Red Riding Hood va córrer cap a la seva àvia, i la seva abraçada era plena d’alleujament i d’amor, amb llàgrimes d’agraïment que els lliscaven per la cara. Va donar les gràcies als llenyataires, amb la veu entretallada per l’emoció, i des d’aleshores va recordar per sempre el savi consell de la seva mare, portant-lo al cor com una lliçó preciosa. Va seguir pel camí fins a casa de l’àvia, cada pas una promesa complerta.
I d’una cosa en podeu estar segurs: Little Red Riding Hood no es va tornar a aturar mai més al bosc per parlar amb un llop, amb la seva confiança temperada per la saviesa i la seva innocència protegida pel record d’aquell dia.