Er was eens een bescheiden man die drie zonen had. De jongste, Goodwin, was zacht van aard en altijd bereid om een handje te helpen. Op een ochtend vroeg de vader aan zijn oudste zoon om naar het bos te gaan om hout te verzamelen. Hun moeder maakte een fijne lunch met cake en sap klaar en wenste hem veel succes onderweg.

Terwijl de oudste zoon onder de hoge bomen liep, ontmoette hij een oude man gekleed in stil grijs.
„Beste jongeman,„ zei de oude man, „zou je een hapje van je cake en een slokje van je drankje kunnen missen? Ik heb ver gereisd en ben moe geworden.„
Maar de oudste antwoordde:
„Meneer, ik vrees dat ik alleen genoeg voor mezelf heb,„ en hij vervolgde zijn weg.
Toen hij begon met hout te hakken, gleed zijn bijl tegen de stam, waardoor hij schrok en zijn werk mislukte. Geschrokken en ontmoedigd besloot hij dat het het beste was om naar huis te gaan. De oude man kwam hem opnieuw voorbij en knikte zachtjes terwijl hij voorbijging.

De volgende dag zei de vader tegen zijn tweede zoon,
„Neem de bijl en beproef je geluk in het bos, en moge de dag je goedgezind zijn.„
Hun moeder pakte opnieuw cake en sap in. Toen de tweede zoon het bos betrad, verscheen de oude man opnieuw en zei,
„Vriendelijke jongeman, zou je een hapje willen delen met een reiziger?„
Maar de tweede broer antwoordde,
„Vergeef me, meneer, maar ik heb te weinig om te delen.„
Hij liep verder, maar toen hij begon te hakken, verloor hij zijn evenwicht en kwam de bijl verkeerd neer. Onzeker en ontmoedigd besloot hij zijn werk te stoppen en naar huis te gaan. Terwijl hij vertrok, kwam hij ook langs de oude man, die zachtjes glimlachte.

Toen stapte Goodwin naar voren en zei:
„Vader, als het u behaagt, laat mij vandaag gaan.„
Zijn vader zei: „Mijn zoon, ik waarschuw je alleen om voorzichtig te zijn, want je broers hadden weinig geluk.„
Goodwin boog zijn hoofd.
„Ik zal voorzichtig zijn, Vader.„
Hun moeder nam het eenvoudige eten dat over was—brood en melk—en Goodwin bedankte haar hartelijk. Met een hoopvol hart vertrok hij naar het bos.

Al snel ontmoette hij de oude man in het grijs, die zei,
„Beste jongeman, zou je een beetje van je brood en melk willen delen? Honger volgt vandaag mijn stappen.„
Goodwin glimlachte zachtjes.
„Meneer, mijn maaltijd is eenvoudig, maar eenvoudig voedsel delen is beter dan fijn voedsel bewaren.„
Ze zaten onder een brede eik, en toen Goodwin de mand opende, was het brood zachte cake geworden en de melk zoet sap. De ogen van de oude man straalden van stille vreugde terwijl ze samen aten.

Toen hun maaltijd afgelopen was, zei de oude man,
„Goodwin, je open hart brengt geluk. Hak die boom daar om en kijk onder zijn wortels.„
Daarmee verdween hij tussen de bladeren. Goodwin hakte de oude boom voorzichtig om, en daar bij de wortels vond hij een gans met veren van puur goud. Verbaasd wikkelde hij de vogel veilig in en ging naar een nabijgelegen herberg terwijl het avondlicht vervaagde.

De drie dochters van de herbergier zagen de gouden gans en verwonderden zich over haar glanzende veren.
Toen Goodwin heel even naar buiten stapte, merkte de oudste dochter een veer op die een beetje scheef zat.
„Ik zal deze ene gouden veer even gladstrijken,„ fluisterde ze, „zodat de vogel er op zijn best uitziet.„
Ze reikte naar de vleugel, maar toen haar vingers de veren aanraakten, bleef haar hand vastzitten, alsof de vogel zelf wilde dat ze bleef.

De tweede dochter kwam binnen en slaakte een kreet,
„Zus, waarom blijf je daar hangen?„
Ze stak haar hand uit om haar zus te ondersteunen zodat ze zich kon losmaken, maar op het moment dat haar hand de mouw van haar zus aanraakte, zat ook zij vast.
De derde dochter haastte zich naar binnen.
„Alsjeblieft, blijf stil! Ik zal jullie allebei helpen.„
Maar toen ze haar hand uitstak om hen naar huis te begeleiden, voegde ze zich ook bij hen. En zo stonden de drie samen, verrast maar ongedeerd, terwijl ze zich verwonderden over de zachte magie van de gouden gans.

Bij zonsopgang tilde Goodwin de gans op en begon naar huis te gaan. De drie zussen, nog altijd lichtjes vastgehecht, volgden in een voorzichtig klein rijtje.
Toen ze door het dorp gingen, stapte een vriendelijke schooljuffrouw naar buiten en zei:
„Wat een curieus gezelschap is dit?„
Omdat ze dacht dat ze hulp nodig hadden, raakte ze de arm van de jongste zus aan—en ontdekte dat ze ook zachtjes vastgehouden werd.

Een behulpzame stadsbewoner haastte zich erheen.
„Goeie mensen, hebben jullie hulp nodig?„ riep hij.
Hij stak zijn hand uit om de schooljuf te ondersteunen, maar zodra hij haar aanraakte, raakte ook hij gevangen in de betovering.
En zo liepen ze samen, vijf op een rij, terwijl ze vrolijke waarschuwingen riepen en probeerden hun stappen niet in de knoop te laten raken.

Verderop kwamen twee tuinmannen met hun gereedschap de weg af.
„Zullen we een handje helpen?„ vroeg de ene vriendelijk.
Maar toen ze hun handen uitstaken om te helpen, sloten ook zij zich bij de rij aan. Al snel volgden zeven dorpelingen Goodwin en de gouden gans, allemaal zachtjes samen bewegend alsof ze deel uitmaakten van één vrolijke optocht.

Uiteindelijk kwamen ze in een grote stad waar een koning woonde met zijn enige dochter. Ze was wijs en gracieus, maar glimlachte zelden, want haar hart droeg een stille zwaarte. De koning verlangde ernaar haar weer vrolijk te zien en had verkondigd,
„Wie mijn dochter een echte lach bezorgt, zal welkom zijn om naast haar te regeren, delend in de zorg en de vreugde van mijn koninkrijk."
Op die dag naderden Goodwin en zijn ongebruikelijke gezelschap het paleis.

Het was echt een wonderlijk schouwspel: Goodwin die de gouden gans droeg, gevolgd door zeven dorpelingen die in een zachte, zwaaiende rij stapten. Toen Goodwin de vogel van de ene arm naar de andere verplaatste, draaide het hele gezelschap als een dansend lint achter hem aan.
De prinses keek vanaf haar balkon naar beneden. Eerst glimlachte ze, toen bedekte ze haar mond, en uiteindelijk barstte ze uit in een heldere, klinkende lach, alsof er een lang gesloten raam in haar hart was opengegaan.
De koning was opgetogen. Goodwin raakte zachtjes de vleugel van de gans aan bij elke dorpeling, en de betovering liet hen onmiddellijk los. Na verloop van tijd groeiden Goodwin en de prinses naar elkaar toe, en samen vulden ze het koninkrijk opnieuw met vriendelijkheid, vrolijkheid en gelach.