Een houthakker woonde met zijn vrouw en drie dochters in een klein hutje bij een bos.
Op een ochtend, terwijl hij zich klaarmaakte voor zijn werk, zei hij:
„Vrouw, ik zal om twaalf uur niet thuis zijn en het werk is zwaar. Stuur mijn middagmaal naar mij toe met onze oudste dochter. Om de weg te wijzen, zal ik een zak vol tarwe meenemen en die langs mijn pad strooien.„
Weg ging hij, met zijn bijl op zijn schouder.

Net voor de middag ging zijn dochter het bos in. Ze droeg een kruik soep en wat brood voor het middagmaal van haar vader. Ze zocht tevergeefs naar de tarwe, maar de mussen en vinken hadden elk korreltje opgepikt.
Ze liep totdat de zon onderging en het bos koud werd. De bomen ritselden en de uilen riepen, en het meisje begon bang te worden. Op dat moment zag ze in de verte een lichtje door de takken twinkelen.
„Iemand moet daar wonen,„ dacht ze. „Ze zullen me vast onderdak geven voor de nacht.„ Ze liep naar het licht toe en kwam bij een klein huisje diep in het bos.
Ze klopte op de deur, en een norse stem zei:
„Kom binnen.

Ze ging naar binnen en vond een oude man die naast een tafel zat. Zijn witte baard raakte bijna de vloer. In de kamer waren er drie dieren: een kip, een haan en een gevlekte koe.
„Ik ben verdwaald in het bos,„ zei het meisje tegen de oude man. „Mag ik hier de nacht doorbrengen?„
In plaats van haar te antwoorden, draaide hij zich naar de dieren en zei:
„Mooie vogels en gevlekte koe,
Wat hebben jullie nu te zeggen?

Tok! Tok! Tok!„ zei de kip.
„Kukeleku!„ zei de haan.
„Boe! Boe! Boe!„ zei de koe.
Dat betekende dat ze mocht blijven.

Dus zei de oude man: „Je zult hier van alles genoeg vinden. Ga naar de keuken en maak wat avondeten klaar.

Het meisje maakte avondeten klaar voor zichzelf en de oude man, maar ze dacht nooit aan de dieren. Toen ze alles had opgegeten wat ze wou, zei ze: „Ik ben heel moe. Waar zal ik slapen?„
De dieren antwoordden zingend:
„Aan jezelf alleen dacht je,
Nu rust je zoals het hoort.

Het meisje was zo slaperig dat ze amper hoorde wat ze zeiden. „Ga naar boven,„ zei de oude man. „Je zult twee kamers vinden, met in elke kamer een bed. Maak beide bedden op voordat je gaat slapen."
Het meisje ging naar boven en maakte het bed in de grotere kamer voor zichzelf op. Toen liet ze zich neervallen en viel al snel in slaap. Na een poosje kwam de oude man naar boven. Toen hij zijn bed niet opgemaakt vond en het meisje zag slapen, schudde hij zijn hoofd. Toen opende hij een deur in de vloer en liet haar bed in de kelder vallen.

Laat op de avond ging de houthakker naar huis. Hij berispte zijn vrouw omdat ze hem de hele dag niets te eten had gegeven.
„Het is niet mijn schuld,„ zei ze. „Ik heb onze dochter met je middageten gestuurd. Ze moet verdwaald zijn. Ze komt morgen zeker terug.

Vroeg de volgende ochtend moest de houthakker gaan werken.
„Stuur vandaag onze tweede dochter met mijn middagmaal,„ zei hij. „Ik zal een zak vol erwten meenemen. Die zijn groter dan tarwekorrels. Ze zal ze zien en de weg niet verliezen.

Maar om twaalf uur waren alle erwten weg. De vogels uit het bos hadden ze opgepikt. Er was er geen enkele over om de weg te wijzen.
Het meisje liep de hele dag heen en weer in het bos. Uiteindelijk kwam ze bij het huisje van de oude man en kreeg ze eten en onderdak. Ook zij vergat de dieren eten te geven en het bed van de oude man op te maken. Terwijl ze sliep, deed hij de deur open. Ze viel naar beneden in de kelder, net zoals haar zus had gedaan.

Op de derde ochtend zei de houthakker tegen zijn vrouw dat ze hun jongste kind met zijn middagmaal moest sturen. „Ze is altijd flink en oplettend,„ zei hij. „Ze zal op het pad blijven en niet verdwalen, zoals haar zussen deden.„
„Nee,„ zei de moeder, „ik wil niet dat ons jongste kind gaat. Wat als zij ook de weg kwijtraakt?"
„Wees maar niet bang,„ zei de vader, „ze is voorzichtig en verstandig, en ze zal de weg vinden. Bovendien zal ik mijn zakken vullen met bonen. Die zal ik langs het pad strooien.„
Maar toen zijn dochter het bos in ging, waren er geen bonen te zien. De duiven hadden ze allemaal opgegeten, en dus wist ze niet welke kant ze uit moest. Ze dacht verdrietig aan hoe hongerig haar vader was en hoe haar moeder om haar zou treuren.

In het donker zag ze ook het licht en kwam bij het huis in het bos. Ze ging naar binnen en smeekte om onderdak, zoals haar zussen hadden gedaan. Toen ze dat kreeg, aaide ze de koe en streelde ze de veren van de kip en de haan.
De oude man zei haar dat ze het avondeten moest koken, en dat deed ze meteen. Toen zei ze: „Zal ik genoeg hebben terwijl de goede dieren voedsel willen?„
Dus gaf ze voedsel aan de vogels en een armvol zoet hooi aan de koe. „Eet, lieve dieren," zei ze. „Misschien hebben jullie ook dorst. Ik zal vers water voor jullie halen.„
Toen dat gedaan was, ging ze aan tafel zitten en at haar avondeten.

Al snel legden de vogels hun kopjes achter hun vleugels en sloot de koe haar ogen. Toen vroeg het meisje: „Zullen we niet gaan rusten?„
De oude man wendde zich tot de dieren en zei:
„Mooie vogels en gevlekte koe,
Zal dit meisje hier nu slapen?

Ze antwoordden samen,
„Aan ons comfort dacht ze ook;
Laat haar nu rusten zoals het hoort.

Toen het meisje naar boven ging, maakte ze beide bedden op. Toen ging ze naar de kleinere kamer, en nadat ze haar gebeden had gezegd, ging ze liggen en viel in slaap.
Om middernacht werd ze wakker van vreemde geluiden. Het huis kraakte en piepte. De deuren vlogen open. Uiteindelijk klonk er een klap alsof het dak en de muren waren ingestort. Toen was alles stil. Toen ze merkte dat ze niet gewond was en alles stil was, bleef ze stil liggen en viel weer in slaap.

’s Morgens werd ze wakker door de zon in haar gezicht. Wat een aanblik trof haar ogen! Ze lag in een grote, prachtige kamer. Er hingen spiegels aan de muur en het bed was bedekt met goudstof.
„Ik moet dromen,„ dacht het meisje.
Maar terwijl ze in haar ogen wreef, kwamen er drie bedienden binnen en vroegen wat ze voor haar konden doen.
„Niets," zei ze. „Ik moet opstaan en het ontbijt van de oude man klaarmaken en de kip, de haan en de koe voeden. Dan moet ik me haasten naar mijn moeder.

Ze rende naar de volgende kamer en vond de oude man, die was veranderd in een knappe prins.
„Ik was die grijze oude man,„ zei hij met een glimlach. „Een betovering veranderde mijn kasteel in een hut en mijn koninkrijk in een bos. Ze kon alleen verbroken worden door iemand die vriendelijkheid toonde aan alle wezens, groot en klein. Omdat je een hart van goud hebt, wil ik je belonen. Deze drie dieren zijn nu je eigen trouwe metgezellen."
Hij bedankte haar voor haar zorgzame hart, stuurde de dieren met haar mee naar huis als trouwe vrienden, en beloofde vreugde voor haar familie, terwijl haar zussen veilig in de bostuinen bleven en leerden hoe ze voor anderen moesten zorgen zoals zij had gedaan.