Mkata kuni aliishi na mke wake na binti zake watatu katika kibanda kidogo karibu na msitu.
Asubuhi moja, alipokuwa akijiandaa kwa kazi, alisema,
«Mke wangu, sitakuwepo nyumbani mchana na kazi ni ngumu. Nitumie chakula changu cha mchana kupitia binti yetu mkubwa. Ili kuonyesha njia, nitachukua ngano ya kujaa mfukoni na kuitawanya njiani mwangu.»
Akaondoka na shoka lake begani.

Muda mfupi kabla ya adhuhuri, binti yake aliingia msituni. Alibeba jagi la supu na mkate kwa ajili ya chakula cha jioni cha baba yake. Alitafuta ngano bila mafanikio, lakini shomoro na shorewanda walikuwa wamedonoa kila punje.
Alitembea mpaka jua likazama na msitu ukawa baridi. Miti ilivuma na bundi walilia, na msichana akaanza kuogopa. Wakati huo, aliona mwanga kwa mbali ukimetameta kupitia kwenye matawi.
"Lazima kuna mtu anaishi hapo," aliwaza. "Hakika watanipa hifadhi kwa usiku huu." Alitembea kuelekea kwenye ule mwanga na kufika kwenye nyumba ndogo ndani kabisa ya msitu.
Alibisha hodi mlangoni, na sauti nzito ikasema,
"Ingia.

Aliingia ndani na akamkuta mzee amekaa kando ya meza. Ndevu zake nyeupe zilikaribia kugusa sakafu. Katika chumba hicho, kulikuwa na wanyama watatu, kuku jike, jogoo, na ng«ombe mwenye madoadoa.
«Nimepotea njia msituni,» msichana alimwambia yule mzee. «Je, ninaweza kupitisha usiku hapa?»
Badala ya kumjibu, aliwageukia wale wanyama, na kusema,
«Kuku wazuri na ng»ombe mwenye madoadoa,
Mna nini cha kujibu sasa?

Koko! Koko! Koko!» alisema kuku.
«Kokoikoo!» alisema jogoo.
«Moo! Moo! Moo!» alisema ng'ombe.
Hiyo ilimaanisha angeweza kubaki.

Basi yule mzee akasema, «Utapata kila kitu kwa wingi hapa. Nenda jikoni ukapike chakula cha jioni.

Msichana alipika chakula cha jioni kwa ajili yake mwenyewe na yule mzee, lakini hakuwafikiria kabisa wale wanyama. Alipokuwa amekula kila alichotaka, alisema, «Nimechoka sana. Nitalala wapi?»
Wale wanyama wakajibu kwa wimbo,
«Ulijifikiria wewe mwenyewe tu,
Sasa usiku wa leo pumzika unavyostahili.

Msichana alikuwa na usingizi sana kiasi kwamba alikuwa akisikia kwa shida kile walichosema. «Nenda ghorofani,» alisema yule mzee. «Utapata vyumba viwili vyenye kitanda kila kimoja. Tandika vitanda vyote viwili kabla hujalala.»
Msichana alikwenda ghorofani na kutandika kitanda katika chumba kikubwa zaidi kwa ajili yake mwenyewe. Kisha, alijitupa na kulala fofofo. Baada ya muda, yule mzee alikuja ghorofani. Alipokuta kitanda chake hakijatandikwa na msichana amelala, alitikisa kichwa chake. Kisha, alifungua mlango kwenye sakafu na kukiacha kitanda chake kidondokee kwenye chumba cha chini.

Jioni sana, mkata kuni alirudi nyumbani. Alimfokea mke wake kwa kumwacha siku nzima bila chakula.
«Si kosa langu,» alisema. «Nilimtuma binti yetu na chakula chako cha jioni. Lazima atakuwa amepotea njia. Atarudi kesho, bila shaka.

Asubuhi na mapema siku iliyofuata, mkata kuni ilibidi aende kazini kwake.
«Mtume binti yetu wa pili na chakula changu cha mchana leo,» alisema. «Nitabeba mfuko uliojaa njegere. Ni kubwa zaidi kuliko punje za ngano. Ataziona na hatapotea njia.

Lakini ilipofika mchana, njegere zote zilikuwa zimeisha. Ndege wa msituni walikuwa wameziokota. Hakuna hata moja iliyobaki kuonyesha njia.
Msichana alitembea huku na kule msituni kutwa nzima. Mwishowe, alifika kwenye kibanda cha yule mzee na kupewa chakula na hifadhi. Yeye pia, alishindwa kuwalisha wanyama au kutandika kitanda cha yule mzee. Alipokuwa amelala, mzee alifungua mlango. Akaanguka chini kwenye chumba cha chini ya ardhi, kama dada yake alivyofanya.

Asubuhi ya tatu, mtema kuni alimwambia mkewe amtume mtoto wao wa mwisho na chakula chake. »Yeye ni mwema na mwangalifu siku zote," alisema. "Ataifuata njia na hatapotea, kama dada zake walivyofanya."
"Hapana," alisema mama, "Sipendi mtoto wetu wa mwisho aende. Vipi ikiwa naye atapotea?"
"Usiogope," alisema baba, "yeye ni mwangalifu na mwerevu, na ataipata njia. Zaidi ya hayo, nitajaza mifuko yangu na maharage. Haya nitayatawanya njiani."
Lakini binti yake alipoingia msituni, hakukuwa na maharage yoyote ya kuonekana. Njiwa walikuwa wameyakula yote, hivyo hakujua aende njia gani. Alifikiria kwa huzuni jinsi baba yake alivyokuwa na njaa na jinsi mama yake angehuzunika kwa ajili yake.

Giza lilipoingia, yeye pia aliona mwanga, na kufika kwenye nyumba iliyoko msituni. Aliingia ndani na kuomba hifadhi kama dada zake walivyofanya. Alipokubaliwa, alimpapasa ng«ombe na kuyapapasa manyoya ya kuku jike na jogoo.
Yule mzee alimwambia apike chakula cha jioni, naye alifanya hivyo mara moja. Kisha akasema, «Je, mimi nipate chakula kingi huku wanyama hawa wazuri wakihitaji chakula?»
Hivyo aliwapa chakula wale kuku na kumpa ng»ombe nyasi tamu zilizojaa mikononi mwake. «Kuleni, wanyama wapendwa,» alisema. «Labda mna kiu pia. Nitawaletea maji safi.»
Baada ya kufanya hivyo, aliketi mezani na kula chakula chake cha jioni.

Punde si punde kuku waliweka vichwa vyao nyuma ya mbawa zao na ng«ombe akafunga macho yake. Kisha msichana akauliza, «Je, hatutaenda kupumzika?»
Mzee akawageukia wanyama na kusema,
«Kuku wazuri na ng»ombe wa madoadoa,
Je, huyu binti alale hapa sasa?

Walijibu kwa pamoja,
«Alifikiria faraja yetu pia;
Mwache apumzike sasa kama inavyompasa.

Msichana alipopanda ghorofani, alitandika vitanda vyote viwili. Kisha, aliingia katika chumba kile kidogo, na, baada ya kusali, alijilaza na kulala.
Usiku wa manane aliamshwa na kelele za ajabu. Nyumba ilikuwa ikitoa sauti za kukwaruza na kupasuka. Milango ilifunguka kwa nguvu. Hatimaye, kulikuwa na kishindo kikubwa kana kwamba paa na kuta zilikuwa zimeporomoka. Kisha kila kitu kikawa kimya. Alipoona kuwa hajaumia na kila kitu kilikuwa kimya, alijilaza kimya na kulala tena.

Asubuhi, aliamshwa na jua usoni mwake. Macho yake yaliona mandhari ya ajabu iliyoje! Alikuwa amelala katika chumba kikubwa, kizuri. Kulikuwa na vioo ukutani na kitanda kilikuwa kimefunikwa kwa kitambaa cha dhahabu.
«Bila shaka ninaota,» aliwaza yule msichana.
Lakini alipokuwa akisugua macho yake, watumishi watatu waliingia na kumuuliza wangeweza kumfanyia nini.
«Hakuna,» alisema. «Lazima niamke na kupika kifungua kinywa cha yule mzee na kuwalisha kuku jike, na jogoo, na ng'ombe. Kisha lazima niharakishe kurudi nyumbani kwa mama yangu.

Alikimbia hadi chumba kilichofuata na kumkuta yule mzee, ambaye alikuwa amebadilishwa kuwa mwana mfalme mzuri.
»Mimi ndiye niliyekuwa yule mzee mwenye mvi," alisema kwa tabasamu. "Uchawi ulibadilisha kasri langu kuwa kibanda na ufalme wangu kuwa msitu. Ungeweza kuvunjwa tu na mtu aliyeonyesha wema kwa viumbe vyote, vikubwa na vidogo. Kwa sababu una moyo wa dhahabu, ninataka kukuzawadia. Wanyama hawa watatu sasa ni wenzako waaminifu."
Alimshukuru kwa moyo wake wa kujali, akawatuma wale wanyama nyumbani pamoja naye kama marafiki waaminifu, na kuahidi furaha kwa familia yake, huku dada zake wakibaki salama katika bustani za msituni, wakijifunza jinsi ya kuwajali wengine kama alivyofanya yeye.