Lang geleden stond er een huisje aan de rand van het bos. In dat huisje woonde een weduwe met haar twee dochters. Het jongste meisje, Maria, was mooi, vriendelijk en lief van aard. De oudste, Isabelle, was vaak ijdel en onaardig, waardoor het voor iemand anders dan haar moeder moeilijk was om haar te verdragen. Vreemd genoeg hield de moeder veel meer van haar dan van haar zus.
Maria deed al het werk in huis en kreeg harde woorden van haar moeder. Elke dag moest ze bij de bron in de tuin zitten en spinnen en spinnen tot haar vingers bloedden.

Op een dag, terwijl ze daar hard aan het werk was, gleed haar spinrok of spoel uit haar vingers. Die viel naar de bodem van de waterput en was uit het zicht verdwenen. Het arme meisje zocht er tevergeefs naar, en ging toen haar moeder vertellen wat er was gebeurd.
De moeder berispte haar.
„Je bent zo onvoorzichtig!„ zei ze. „Je liet de spinrok vallen omdat je niet wilt werken. Maar je kunt hem er evengoed zelf uithalen. Ik zal geen nieuwe kopen.„
Maria ging huilend naar de waterput en boog zich voorover om te zien of ze de spinrok kon vinden. Helaas! Ze leunde te ver en viel. Maar in plaats van in het water te blijven, viel ze door de waterput en kwam er aan de andere kant weer uit. Ze bevond zich in een prachtige weide. De zon scheen fel en er bloeiden duizenden bloemen.

Er was een klein pad door de weide, en dat volgde ze. Het leidde na een tijdje naar een oven vol brood. De broden riepen:
„Haal ons eruit! haal ons eruit! We zijn juist goed gebakken.„
Maria stapte naar de oven en haalde alle broden eruit. Toen liep ze weer verder.

Al gauw kwam ze bij een boom vol rijpe rode appels. De boom riep,
„Schud me! schud me! Mijn appels zijn allemaal rijp.„
Toen schudde ze de boom tot de appels als regen om haar heen vielen. Ze legde ze samen op een hoop en ging verder.

Eindelijk kwam ze bij een klein huisje. In de deuropening stond een oude vrouw. Ze zag er zo vreemd en zo streng uit dat het meisje begon weg te lopen.
Maar de vrouw riep haar na:
„Wees niet bang, lief kind. Kom hier en woon bij mij. Gehoorzaam me en doe je plicht, en je zult enkel vriendelijkheid ontmoeten. Elke dag moet je mijn bed netjes opmaken en het zo opschudden dat de veren vliegen. Dan zal er sneeuw op de aarde zijn, want ik ben Oude Moeder Vorst.

Dus ging Maria bij Oude Moeder Vorst wonen. Elke dag schudde ze het bed tot de pluimen als sneeuwvlokken rondvlogen. Ze had genoeg te eten en te drinken en hoorde nooit een onvriendelijk woord. Lange tijd was ze daar gelukkig met de oude vrouw. Maar uiteindelijk begon ze zich verdrietig te voelen. Ze had heimwee en verlangde ernaar terug te gaan naar haar moeder en zus.
„Lieve Oude Moeder Vorst,„ zei ze, „u bent vriendelijk en goed. Maar uiteindelijk zijn zij mijn moeder en mijn zus, en dat is mijn thuis. Ik verlang ernaar hen allebei te zien.

Toen zei Oude Moeder Vorst,
„Het is maar goed dat je naar huis wilt gaan. Je hebt me goed en trouw gediend, en je zult je beloning niet mislopen.„
Ze nam het meisje bij de hand en leidde haar het pad op. Uiteindelijk kwamen ze bij een open poort. Toen het meisje erdoorheen ging, viel er een regen van goud die aan haar kleedje bleef kleven. Ze was bedekt met goud van top tot teen.
„Dat is je beloning voor eerlijk, trouw werk," zei Oude Moeder Vorst.
Toen legde ze de verloren spinrok in Maria's hand.

De poort ging dicht. Plots bevond Maria zich naast de bron in de tuin van haar moeder. Een haan die op de muur zat, kraaide:
„Kukeleku!
Met goud bedekt meisje,
Welkom voor jou.„
Door het goud waren haar moeder en zus blij haar te zien en spraken ze vriendelijk.
„Waar ben je geweest?„ vroegen ze.
Ze vertelde hen alles wat er was gebeurd.
Toen zei de moeder tegen haar lievelingsdochter Isabelle:
„Je moet naar Oude Moeder Vorst gaan, mijn liefste, en wat van haar goud krijgen.

De oudste dochter, Isabelle, ging naar buiten en ging naast de bron zitten om te spinnen. Ze wilde rijkdom zonder te werken en ze wilde niet lang genoeg of snel genoeg spinnen om haar vingers te laten bloeden. Tot er bloed op de spinrok zat, zou die niet naar de bodem van de bron gaan. Dus stak het meisje haar hand in een doornstruik en prikte haar vinger. Een paar druppels bloed vielen op de spinrok.
Toen gooide ze die in de bron en sprong erachteraan. Ze kwam terecht in de prachtige weide en liep het pad af tot ze bij de oven kwam.
Ze hoorde de broden roepen:
„Haal ons eruit! Haal ons eruit! We zullen verbranden, want we bakken al lang.„
Maar het meisje antwoordde:
„Nee, zeker niet. Ik wil mijn handen niet vuil maken in een oven of mijn vingers verbranden aan hete broden.

Ze liep verder tot ze bij de appelboom kwam.
„Schud me! Schud me!„ riep hij. „Al mijn appels zijn rijp.„
„Dat zal ik niet doen,„ antwoordde ze. „Sommige van je appels kunnen op mijn hoofd vallen.„
En ze liep lui verder.

Na een tijdje kwam ze bij de deur van het huis van Moeder Vorst. Ze ging meteen naar binnen en bood aan om de oude vrouw te dienen.
„Heel goed,„ zei Moeder Vorst, en ze vertelde haar wat ze moest doen.
Een hele dag werkte het meisje goed. Ze dacht aan het goud dat ze hoopte te krijgen.
Op de tweede dag deed ze het niet zo goed.
En op de derde dag was het erger.
Dag na dag werd ze laat wakker, vergat ze onder het bed te vegen en stopte ze met het schudden van de veren uit het beddengoed. Ze werd steeds slordiger met haar taken en onbeleefder.

Ik heb je niet langer nodig," zei Moeder Vorst uiteindelijk. „Je mag naar huis gaan.„
Het meisje had er genoeg van om te blijven op een plek waar ze niet verwend of verzorgd werd. Ze rende het pad af zonder zelfs maar dag te zeggen. De poort stond open.
„Ah!„ dacht ze, „de regen van goud zal komen als ik erdoorheen ga.

Dus liep ze heel traag. Maar in plaats van goud kwam er een ketel met teer en pek naar beneden. De haan kraaide luid:
„Kukeleku!
Met pek bedekte meid,
Geen welkom voor jou.„
De teer kleefde aan haar kleren. Het kleefde niet alleen aan haar kleren, maar ook aan haar huid en haar haar. En zolang ze leefde, ging het er nooit af.