ବହୁତ ଦିନ ତଳର କଥା, ଜଣେ ମାଆ ହଂସ ତା’ର ସାତୋଟି ଛୋଟ ଛୁଆଙ୍କ ସହିତ ଏକ ଆରାମଦାୟକ କୁଟୀରରେ ରହୁଥିଲା। ସେ ସେମାନଙ୍କୁ ଆକାଶର ସମସ୍ତ ତାରାଙ୍କଠାରୁ ଅଧିକ ଭଲ ପାଉଥିଲା। ଦିନେ ସକାଳେ, ତାକୁ ଗାଁ ବଜାରକୁ ଯିବାକୁ ପଡିଲା। ସେ ତା’ର ସମସ୍ତ ଛୁଆଙ୍କୁ ଏକାଠି କଲା ଏବଂ ସତର୍କ କଲା: "ମୋର ପ୍ରିୟ ଛୁଆମାନେ, ମୋତେ ଯିବାକୁ ପଡିବ। କବାଟକୁ ଭଲଭାବେ ବନ୍ଦ କରି ରଖ। ଆଜି ବଡ଼ ବଣୁଆ କୁକୁର ଜଙ୍ଗଲରେ ବୁଲୁଛି। ସେ ରୂପ ବଦଳାଇବାରେ ମାହିର, କିନ୍ତୁ ତୁମେ ତା’ର କର୍କଶ, ରୁକ୍ଷ ସ୍ୱର ଏବଂ ତା’ର ଭାରୀ, କଳା ପାଦ ଦେଖି ସବୁବେଳେ ଜାଣିପାରିବ। ସେ ତୁମକୁ ଠକିବାକୁ ଦିଅ ନାହିଁ!" ହଂସ ଛୁଆମାନେ କହିଲେ, "ଚିନ୍ତା କରନାହିଁ, ମା! ଆମେ ସୁରକ୍ଷିତ ରହିବୁ।"

ଗୋଟିଏ ବଣୁଆ ମାଈ କୋଦିଆଳ ଗଛ ପଛରୁ ଲକ୍ଷ୍ୟ ରଖିଥିଲା। ମାଆର ଲାଞ୍ଜ ପର ଉଭେଇ ଯିବା ମାତ୍ରେ ସେ ଦୁଆର ଆଡ଼କୁ ଦୌଡ଼ିଗଲା। ଠକ୍ ଠକ୍! "ଖୋଲ, ମୋର ମିଠା ଜିନିଷ!" ସେ ତା'ର ସ୍ୱାଭାବିକ କର୍କଶ ସ୍ୱରରେ ଡାକିଲା। "ଏହା ତୁମର ମାଆ, ଏବଂ ମୁଁ ଏକ ବିରାଟ ବ୍ୟାଗ୍ ଫୁଡ଼ା ଜିନିଷ ଆଣିଛି!" ହାଂସ ଛୁଆମାନେ କାନ ଦୁଆର ଆଡ଼କୁ ଲଗାଇଲେ। "ନାହିଁ!" ବଡ଼ ଝିଅଟି କାନ୍ଦିଲା। "ଆମ ମାଆଙ୍କର ରୂପା ଘଣ୍ଟି ପରି ସ୍ୱର ଅଛି। ତୁମର ସ୍ୱର ଘଷି ହୋଇଛି। ଦୂର ହୁଅ, ଶିଂହନା!"

ବୃକଟି ହାର ମାନିବାକୁ ପ୍ରସ୍ତୁତ ନଥିଲା। ସେ ଦୌଡ଼ି ଦୋକାନକୁ ଗଲା ଏବଂ ତା’ର ସ୍ୱରକୁ ମୃଦୁ କରିବା ପାଇଁ ଏକ ଜାର୍ ମହୁ ଗିଳିଦେଲା। ସେ ଧୀରେ ଧୀରେ ଫେରି ଆସି କିଲିର ଛିଦ୍ର ଦେଇ ଫୁସ୍‌ଫୁସ୍‌ କରି କହିଲା, «ପ୍ରିୟ ପିଲାମାନେ, ମୋତେ ଭିତରକୁ ଆସିବାକୁ ଦିଅ। ମୁଁ ମା’ ଅଛି, ଏବଂ ମୋ ପାଖରେ ତୁମମାନଙ୍କ ପାଇଁ ସବୁଠାରୁ ସୁଆଦିଆ ଜଳଖିଆ ଅଛି।» ସବୁଠାରୁ ସାନ ହଂସଟି ହ୍ୟାଣ୍ଡେଲ୍ ଆଡ଼କୁ ହାତ ବଢ଼ାଇଲା, କିନ୍ତୁ ସବୁଠାରୁ ବୁଦ୍ଧିମାନ ହଂସଟି କବାଟର ତଳ ଭାଗକୁ ଦେଖାଇଲା। ସେଠାରେ, ଫାଙ୍କ ଦେଇ ଦେଖିଲା ବେଳକୁ ଦୁଇଟି ବଡ଼, ଲୋମଶ କଳା ପାଦ ଥିଲା। «ଭଲ ଚେଷ୍ଟା କଲ!» ସେମାନେ ଚିତ୍କାର କଲେ। «ଆମ ମା’ର ନରମ, କମଳା ରଙ୍ଗର ପାଦ ଅଛି। ତୁମେ ହେଉଛ ବୃକ!»

ଅସନ୍ତୋଷରେ ଗର୍ଜନ କରି ବୃକଟି ନିକଟସ୍ଥ ଏକ ବେକେରୀ ଆଡ଼କୁ ଦୌଡ଼ିଗଲା। "ବେକର୍! ତୁମର ଧଳା ଅଟାରେ ମୋର ପାଦ ଧୂଳି କର, ନଚେତ୍ ମୁଁ ତୁମର ସମସ୍ତ ପିଠା ଖାଇଯିବି!" ଭୟଭୀତ ବେକର୍ ରାଜି ହେଲା। ବର୍ତ୍ତମାନ, ଏକ ମଧୁର ସ୍ୱର ଏବଂ ତୁଷାର-ଧଳା ପାଦ ସହିତ ବୃକଟି ତୃତୀୟ ଥର ପାଇଁ କବାଟ ବାଡ଼େଇଲା। "ଦ୍ୱାର ଖୋଲ, ଛୋଟ ପିଲାମାନେ। ତୁମର ମାଆ ଶେଷରେ ସମସ୍ତଙ୍କ ପାଇଁ ଏକ ଆଶ୍ଚର୍ଯ୍ୟଜନକ ଜିନିଷ ନେଇ ଘରକୁ ଫେରିଛନ୍ତି।" ଗୋସଲିଙ୍ଗ୍ସମାନେ ଧଳା ପାଦ ଦେଖିଲେ ଏବଂ କୋମଳ ସ୍ୱର ଶୁଣିଲେ। ଏହା ନିରାପଦ ବୋଲି ବିଶ୍ୱାସ କରି ସେମାନେ ଡେଡବୋଲ୍ଟ ଖୋଲି କବାଟକୁ ପୁରା ଖୋଲିଦେଲେ।

ଗୋଟିଏ ବୃକ ଭିତରକୁ ଡେଇଁ ପଡ଼ିବା ମାତ୍ରେ ହିଁ ହଂସ ଛୁଆମାନେ ମାର୍ବଲ୍ ପରି ଛିଟିକି ପଡ଼ିଲେ! ଜଣେ ସୋଫା ତଳେ, ଅନ୍ୟ ଜଣେ ବିଛଣା ତଳେ ଲୁଚିଗଲେ। ତୃତୀୟ ଜଣକ ପ୍ୟାଣ୍ଟ୍ରିରେ ଲୁଚିଗଲା, ଏବଂ ଚତୁର୍ଥ ଜଣକ ଏକ ମୋଟା ପରଦା ପଛରେ ଲୁଚିଗଲା। ପଞ୍ଚମ ଜଣକ ଏକ ଆଲମାରୀରେ ଚିପି ହୋଇଗଲା, ଷଷ୍ଠ ଜଣକ ଏକ ଲଣ୍ଡ୍ରି ବାସ୍କେଟ୍ ତଳେ, ଏବଂ ସପ୍ତମ ଜଣକ - ସମସ୍ତଙ୍କଠାରୁ ଛୋଟ - ଉଚ୍ଚ ଗ୍ରାଣ୍ଡଫାଦର୍ ଘଣ୍ଟା ଭିତରକୁ ଡେଇଁଗଲା। ବୃକଟି, ଅତ୍ୟନ୍ତ ଲୋଭୀ ଏବଂ ଅତ୍ୟନ୍ତ ଦ୍ରୁତ ହୋଇଥିବାରୁ, ସେମାନଙ୍କ ମଧ୍ୟରୁ ଛଅ ଜଣଙ୍କୁ ଧରିନେଲା ଏବଂ ଗୋଟିଏ ବଡ଼ ଢୋକରେ ସେମାନଙ୍କୁ ପରେ ପାଇଁ ସାଇତି ରଖିଲା। ସେ ସପ୍ତମ ଜଣଙ୍କୁ ଉଚ୍ଚାପତ୍ର ଖୋଜିଲା, କିନ୍ତୁ ଟିକ୍ ଟିକ୍ କରୁଥିବା ଘଣ୍ଟା ଛୋଟ ଜଣକର ହୃଦସ୍ପନ୍ଦନକୁ ଗୁପ୍ତ ରଖିଲା।

ପେଟ ପୁରା ଭର୍ତ୍ତି ହୋଇଥିବାରୁ ଏବଂ ବହୁତ ନିଦ ଲାଗୁଥିବାରୁ, ବୃକଟି ଧୀରେ ଧୀରେ ଖରା ଥିବା ପଡ଼ିଆକୁ ଗଲା, ଗୋଟିଏ ଓକ୍ ଗଛ ମୂଳେ ଶୋଇଗଲା, ଏବଂ ଗଭୀର, ଘୁଙ୍ଗୁଡ଼ି ମାରୁଥିବା ନିଦ୍ରାରେ ଶୋଇଗଲା। କିଛି ସମୟ ପରେ, ମାଆ ଗୁଜ୍ ଫେରି ଆସିଲେ। ତାଙ୍କ ହୃଦୟ ଭାଙ୍ଗିଗଲା। କବାଟ ଅଧା ଖୋଲା ଥିଲା, ଗଦିଗୁଡ଼ିକ ଏଣେତେଣେ ପଡ଼ିଥିଲା, ଏବଂ ଘରଟି ନୀରବ ଥିଲା। «ମୋର ପିଲାମାନେ!» ସେ କାନ୍ଦି କାନ୍ଦି କହିଲେ, ତାଙ୍କ ଆଖି ଲୁହରେ ଭରିଗଲା। «ତୁମେମାନେ କେଉଁଠାରେ ଅଛ?»

«ମାଆ! ମାଆ! ମୁଁ ଏଠାରେ ଅଛି!» ଏକ ଛୋଟ ସ୍ୱର କହିଲା। ସେ ବୃଦ୍ଧ ଘଣ୍ଟା ଖୋଲିଲେ, ଏବଂ ତାଙ୍କର ସାନ ପୁଅ ଥରି ଥରି ବାହାରି ଆସିଲା ଯେତେବେଳେ ସେ ବୃକର ଚତୁର ଧଳା-ପଞ୍ଜର କାହାଣୀ କହିଲା। ମାଆ ଗୁଜ୍ ଆଖି ପୋଛି ଠିଆ ହେଲେ। ସେ ଦୃଢ଼ ଭାବରେ କହିଲେ, «ସେ ଏପର୍ଯ୍ୟନ୍ତ ଜିତି ନାହିଁ। ମୋର ସିଲେଇ କିଟ୍ ଏବଂ ବଡ଼ କ୍ରାଫ୍ଟ କେଞ୍ଚି ଆଣ। ମୋ ପାଖରେ ଏକ ଯୋଜନା ଅଛି।» ସେମାନେ ବୃକର ଉଚ୍ଚ ଶ୍ୱାସକୁ ଅନୁସରଣ କରି ଲମ୍ବା ଘାସ ଭିତରକୁ ଗଲେ।

ଗୋଟିଏ ମାଈ ବୃକ ଶୋଇଥିବା ବେଳେ, ମାଆ ଗୁସ୍ ତା' ପେଟ ଭିତରେ କିଛି ଘୁଞ୍ଚୁଥିବା ଦେଖିଲେ - ସେଗୁଡ଼ିକ ଥିଲେ ଛଅଟି ହଂସ ଛୁଆ, ଯେଉଁମାନେ ଏବେ ବି ଥରୁଥିଲେ! ଜଣେ ସର୍ଜନଙ୍କ ପରି ସେ ତାଙ୍କ କଇଁଚି ବ୍ୟବହାର କରି ଶୀଘ୍ର କାଟିଦେଲେ। ଗୋଟି ଗୋଟି କରି ହଂସ ଛୁଆମାନେ ବାହାରି ଆସିଲେ, ମୁଣ୍ଡ ବୁଲୁଥିଲେ କିନ୍ତୁ ସେମାନଙ୍କୁ କିଛି ବି ଆଘାତ ଲାଗି ନଥିଲା। ବୃକଟି ଏତେ ଲୋଭୀ ଥିଲା ଯେ ସେ ଚୋବାଇ ମଧ୍ୟ ନଥିଲା! ସେମାନେ ଶୀଘ୍ର ସେହି ସ୍ଥାନକୁ ଭାରୀ ନଦୀ ପଥରରେ ପୂରଣ କଲେ ଏବଂ ମାଆ ଗୁସ୍ ତାକୁ ଏତେ ସୁନ୍ଦର ଭାବରେ ପୁଣି ସିଲେଇ କଲେ ଯେ ସେ କିଛି ବି ଅନୁଭବ କଲେ ନାହିଁ।

ଶେଷରେ ବୃକଟି ଉଠିଲା ବେଳକୁ ସେ ନିଜକୁ ଅତ୍ୟନ୍ତ ଭାରୀ ଅନୁଭବ କଲା। ସେ କହିଲା, «ଓହୋ, ମୋ ପେଟ ଏମିତି ଲାଗୁଛି ଯେମିତି ମୁଁ ଗୋଟିଏ ପାହାଡ଼ ଭର୍ତ୍ତି ପଥର ଗିଳି ଦେଇଛି!» ସେ ଟିକେ ଅବସାଦରେ ଥିଲା, କାରଣ ସେ ଶୋଇବା ପରେ ଉଠିଥିଲା। ସେ ପାଣି ପିଇବା ପାଇଁ ନଦୀ ଆଡ଼କୁ ଖସଡ଼ି ଗଲା, ଭାବିଲା ଯେ ସେ ଏକ ହଂସ ପରିବାର ଏବଂ ଏକ ଶାନ୍ତ ନଦୀରେ ଲମ୍ବା ସମୟ ପର୍ଯ୍ୟନ୍ତ ପହଁରିବା ବିଷୟରେ ଏକ ଅଦ୍ଭୁତ ସ୍ୱପ୍ନ ଦେଖିଛି।

ସେହିଠାରେ ବୃକଟି ସ୍ଥିର କଲା ଯେ ଘାସଭୂମି ତାଙ୍କ ପାଇଁ ବହୁତ ଦ୍ୱନ୍ଦ୍ୱପୂର୍ଣ୍ଣ ଅଟେ। ସେ ବାସ କରିବା ପାଇଁ ଏକ ନିରୋଳା ସ୍ଥାନ ଖୋଜି ଦୂର ପର୍ବତ ଆଡ଼କୁ ଚାଲିଗଲେ। ସାତୋଟି ହଂସ ଛୁଆ ଏବଂ ସେମାନଙ୍କ ମାଆ ତାଙ୍କୁ ସୁରକ୍ଷିତ ଭାବେ ଝରକା ଦେଇ ଯାଉଥିବାର ଦେଖିଲେ। ସେମାନେ ନିକଟରୁ ବିବରଣୀଗୁଡ଼ିକୁ ଦେଖିବା ବିଷୟରେ ଏକ ବହୁତ ଗୁରୁତ୍ୱପୂର୍ଣ୍ଣ ଶିକ୍ଷା ଲାଭ କରିଥିଲେ - ଏବଂ ସେମାନେ ସବୁଦିନ ପାଇଁ ଖୁସିରେ ରହିଲେ, ସର୍ବଦା ମନେ ରଖିଲେ କି କିଏ ଦୁଆରରେ ଅଛି ତାହା ଦୁଇଥର ଯାଞ୍ଚ କରିବା ଉଚିତ୍।