Er was eens een man wiens vrouw was overleden, waardoor hij alleen achterbleef met hun enige dochter, Lina. Niet ver daarvandaan woonde een weduwe die ook een dochter had, genaamd Klara. Op een dag zei de weduwe tegen Lina,
"Vertel je vader dat als hij met mij trouwt, je in luxe zult leven - melkbad en vers sap - terwijl mijn dochter alleen gewoon water krijgt."

Lina ging naar huis en vertelde het aan haar vader, en hij zuchtte,
"Wat moet ik doen? Moet ik opnieuw trouwen of niet?"
Uiteindelijk trok hij zijn laars uit met een gat in de zool en zei,
"Hang dit aan een spijker en giet er water in. Als het het water vasthoudt, zal ik hertrouwen. Als het lekt, zal ik dat niet doen."

Lina deed wat hij zei. Het water deed het leer opzwellen en het gat sluiten, dus toen de man naar de laars keek, was deze tot de rand gevuld.
Kort daarna ging hij naar de weduwe en ze trouwden.

In het begin leek alles goed. Op de eerste dag had Lina melk om zich mee te wassen en sap om te drinken. Klara had alleen water.
Maar langzaam begon de stiefmoeder de meisjes anders te behandelen. Klara kreeg mooie kleren en zoete taartjes, terwijl Lina versleten jurken en hard brood kreeg. Lina's vader reisde vaak en zag niet hoe de dingen waren veranderd.
De stiefmoeder begon Lina te verafschuwen, want het meisje was begaafd in zang en naaldwerk en ze was vriendelijker dan Klara. Iedereen prees haar vriendelijkheid, karakter en talenten. Echter, elke dag vond ze een nieuwe wreedheid die haar door de stiefmoeder werd aangedaan, en Lina verdroeg het allemaal zonder klagen.

De winter kwam eindelijk, en bedekte de grond met sneeuw en ijs. Op een bittere ochtend riep de stiefmoeder Lina en zei,
"Trek deze dunne mantel aan en ga het bos in. Breng me een mand vol verse aardbeien, want ik wil aardbeien en niets anders."
"Maar moeder," zei Lina, "hoe kan ik aardbeien vinden onder de sneeuw? En ik zal bevriezen in deze dunne mantel."
"Geen woorden meer!" snauwde de vrouw, en duwde haar naar buiten met alleen een korst brood.

Lina stond huilend en rillend in de kou, niet wetend wat te doen. Sneeuw strekte zich uit zover ze kon zien. Ze dacht eraan om aan te kloppen bij de molenaar of de bakker, maar was bang dat ze haar situatie niet zouden geloven.
Dus sloeg ze haar mantel strak om zich heen en liep het bos in, hopend dat de bomen haar tegen de wind zouden beschermen. Ze liep totdat haar vingers gevoelloos waren en haar voeten pijn deden, toen zag ze rook opstijgen uit een huisje.
"Ik ga naar dat huisje," zei ze tegen zichzelf. "Daar kan ik me tenminste opwarmen."

Lina klopte op de deur, en een vriendelijke stem riep,
"Kom binnen, kind!"
Binnen zaten drie kleine mannen bij een warm vuur.
"Goedemorgen, heren," zei Lina. "Mag ik me bij uw vuur opwarmen terwijl ik mijn lunch eet?"
"Graag," antwoordden ze.
Ze ging zitten en haalde haar korst brood tevoorschijn, en een van de kleine mannen zei,
"Wil je je brood met ons delen?"
Hoewel Lina honger had, brak ze het brood in vier stukken, waarbij ze het kleinste voor zichzelf hield en de rest aan haar gastheren gaf.
"Je bent gul met wat je hebt," zei een van hen warm.

Na een moment vroeg een ander,
"Maar vertel ons, waarom zwerft een jonge maagd door het bevroren bos zo slecht gekleed?"
Lina's ogen vulden zich met tranen, en ze vertelde hen alles - de onvriendelijke stiefmoeder, haar reizende vader, en de onmogelijke taak.

De drie kleine mannen keken elkaar aan met veelbetekenende ogen. Ze zeiden niets meer totdat ze klaar was met eten.
Toen gaf een van hen haar een bezem en zei,
"Je hebt grote moed getoond. Voordat je gaat, wil je ons helpen met een kleine taak? We zijn oud, en onze rug doet pijn. Wil je de sneeuw van onze achterdeur vegen?"
"Graag, met heel mijn hart," zei Lina, en ze pakte de bezem en ging naar buiten om te vegen.

Terwijl Lina werkte, spraken de drie onderling.
"Ze heeft een oprecht hart," zei de eerste. "Hoewel ze nauwelijks genoeg voor zichzelf had, deelde ze haar brood vrijelijk en hielp ons zonder klagen."
"Laten we haar dan zegeningen schenken," zei de tweede.

"Ik schenk dat ze met elke dag die voorbijgaat in moed en wijsheid zal groeien," zei de eerste.
"Ik schenk dat wanneer ze ware woorden spreekt, geluk haar zal volgen als goud," zei de tweede.
"En ik schenk," zei de derde, "dat ze degenen zal vinden die haar zullen waarderen om wie ze werkelijk is, en geluk zal kennen in de tijd. Ze zal een koning ontmoeten die haar zal liefhebben en waarderen om wie ze is."

Terwijl ze spraken, was Lina de deur aan het vegen. Onder de sneeuw ontdekte ze iets wonderbaarlijks - rijpe rode aardbeien die groeiden in een warme plek op de grond, alsof de zomer daar verborgen was.
Ze hapte naar adem en vulde haar mand met vreugde.
Toen Lina binnenkwam, glimlachten de drie kleine mannen.
"De aardbeien zijn voor jou," zeiden ze. "Maar onthoud dit, lief kind: je bent waardig aan vriendelijkheid. Wat er in je huis gebeurt is niet juist, en het is niet jouw schuld. Wanneer je kunt, zoek hulp bij degenen die je vertrouwt - een buurman, een dorpsoudste, iemand met een goed hart. Beloof ons dat."
"Ik beloof het," zei Lina, terwijl ze iets dappers in zich voelde opkomen.

Lina haastte zich naar huis door de sneeuw, haar hart warmer dan het in vele maanden was geweest. Toen ze het huis binnenkwam en de aardbeien liet zien, staarden haar stiefmoeder en Klara vol verbazing.
"Goedenavond," zei Lina toen ze binnenstapte.
Terwijl ze sprak met een nieuw zelfvertrouwen, viel er een gouden munt uit haar mond. Haar stiefmoeder en Klara staarden geschokt. Lina vertelde hen alles wat er in het bos was gebeurd. En met elk woord vielen er meer gouden stukken.
Al snel glinsterde de hele kamer. En bij toeval was haar vader net teruggekeerd van zijn reizen en hoorde elk woord. Hij zag het magere gezicht van zijn dochter en haar arme mantel, en schaamte vulde zijn hart.

Klara, die zag dat haar stiefzus zoveel aandacht kreeg, voelde een scherpe jaloezie.
"Ik zal ook naar het bos gaan!" verklaarde ze. "Ik wil mijn eigen magische aardbeien!"
"Oh nee, liefje," zei haar moeder, "het is veel te koud."
Maar Klara smeekte en klaagde totdat de moeder uiteindelijk zei,
"Goed - ga. Maar kleed je in bont van top tot teen. En neem deze grote mand met eten mee voor als je honger krijgt."

Klara vertrok. Ze volgde Lina's voetstappen door de sneeuw totdat ze bij het huisje kwam.
Zonder de moeite te nemen om te kloppen, liep Klara rechtstreeks naar binnen en ging bij het vuur zitten. Ze pakte haar eten uit en begon te eten.
"Wil je wat met ons delen?" vroeg een van de kleine mannen beleefd. "We hebben best honger."
"Ik heb alleen genoeg voor mezelf," antwoordde Klara koud, en at elke kruimel op.

Toen ze klaar was, zei een van hen,
"Wil je ons helpen onze deur te vegen? We zijn te oud en onze rug doet pijn."
"Doe het zelf," snauwde Klara. "Ik ben geen dienaar."
Maar toen herinnerde ze zich dat Lina aardbeien achter het huisje had gevonden. Dus pakte ze de bezem en ging naar buiten, veegde achteloos en mopperde de hele tijd.

Binnen schudden de drie kleine mannen treurig hun hoofd.
"Ze is onvriendelijk omdat ze slecht is opgevoed," zei een van hen. "Maar ze kan nog leren, hoewel de lessen moeilijk zullen zijn."
Ze schonken haar andere gaven.

"Ze zal zien hoe haar daden anderen beïnvloeden," zei de eerste.
"Haar ware aard zal aan iedereen die haar ontmoet worden onthuld, en ze kan het niet verbergen," zei de tweede.
"En ze zal de gevolgen van haar keuzes onder ogen moeten zien, totdat ze het in haar hart vindt om te veranderen. Telkens als ze spreekt, zullen er kikkers en padden uit haar mond vallen," zei de derde.
Klara veegde de sneeuw en zocht naar aardbeien, maar vond er geen. Ze ging boos en gefrustreerd naar huis.

Vanaf die dag werden Klara's slechte karakter en egoïsme voor iedereen zichtbaar. Na verloop van tijd begonnen haar vrienden haar te vermijden. Mensen in het dorp glimlachten niet meer als ze voorbij kwam.
Ze hoorde gefluister:
"Ze was ooit aangenaam, maar nu is er alleen maar bitterheid in haar."
De woorden doorboorden haar hart, en voor het eerst zag Klara zichzelf echt zoals anderen haar zagen.
Ondertussen had Lina's vader eindelijk zijn ogen geopend voor de waarheid. Hij maakte een moeilijke keuze en beëindigde het huwelijk, en nam Lina mee om elders te wonen.
Het leven was daarna niet gemakkelijk, maar Lina kon weer vrij ademen. Ze begon zich uit te spreken wanneer ze onrecht zag en hielp anderen die leden. Haar talenten in kunst en muziek bloeiden op.

Jaren gingen voorbij, Lina groeide uit tot een wijze en getalenteerde vrouw, beroemd in het hele land om haar prachtige borduurwerk en betoverende liedjes.
Op een winterdag kwam de jonge koning naar het dorpsfestival en zag Lina's magnifieke naaldwerk tentoongesteld op de markt - wandtapijten van zo'n schoonheid dat ze leken te glinsteren met magie.
"Wie heeft deze wonderen gemaakt?" vroeg hij.
Toen Lina naar voren stapte, was de koning niet alleen verbaasd over haar kunstwerken, maar ook over de vriendelijkheid in haar stem. Met elk woord dat ze sprak, vielen er gouden munten uit haar mond. Lina straalde van zelfvertrouwen, omdat ze ware magie had gevonden in haar eigen stem en haar eigen kracht.
De koning bezocht het dorp daarna vaak, sprak met Lina over kunst en muziek en hun dromen. Na verloop van tijd groeide hun vriendschap uit tot liefde. Uiteindelijk vroeg de koning Lina,
"Wil je met me trouwen en mijn koningin worden?"
"Ja," zei Lina, "met heel mijn hart."
En ze trouwden en leefden nog lang en gelukkig.