ชายร่างเล็กสามคนในป่า

กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีชายคนหนึ่งซึ่งภรรยาได้จากไป ทิ้งเขาไว้กับลูกสาวเพียงคนเดียวชื่อ ลินา ไม่ไกลนัก มีแม่ม่ายคนหนึ่งอาศัยอยู่ซึ่งมีลูกสาวหนึ่งคนเช่นกันชื่อ คลาร่า วันหนึ่ง แม่ม่ายพูดกับลินาว่า
"ไปบอกพ่อของเจ้าสิว่าถ้าเขาแต่งงานกับข้า เจ้าจะอยู่อย่างสุขสบาย ได้อาบน้ำนมและดื่มน้ำผลไม้สด ส่วนลูกสาวของข้าจะได้ดื่มแค่น้ำเปล่า"

ลินากลับบ้านและไปบอกพ่อของเธอ เขาถอนหายใจ
"พ่อควรทำอย่างไรดี? พ่อควรจะแต่งงานใหม่หรือไม่?"
ในที่สุดเขาก็ถอดรองเท้าบูตที่มีรูที่พื้นรองเท้าออกแล้วพูดว่า
"เอารองเท้านี้ไปแขวนไว้บนตะปูแล้วเทน้ำลงไป ถ้าน้ำไม่รั่ว พ่อจะแต่งงานใหม่ แต่ถ้ารั่ว พ่อจะไม่แต่ง"

ลินาทำตามที่เขาบอก น้ำทำให้หนังพองตัวและปิดรูนั้นไว้ ดังนั้นเมื่อชายคนนั้นมองดูที่รองเท้าบูต มันก็มีน้ำเต็มปริ่ม
ไม่นานหลังจากนั้น เขาก็ไปหาแม่ม่าย และพวกเขาก็แต่งงานกัน

ในตอนแรก ทุกอย่างดูเหมือนจะไปได้ดี ในวันแรก ลินามีนมให้อาบและมีน้ำผลไม้ให้ดื่ม คลาร่ามีแค่น้ำเปล่า
แต่ค่อยๆ แม่เลี้ยงก็เริ่มปฏิบัติกับเด็กหญิงทั้งสองต่างกัน คลาร่าได้รับเสื้อผ้าสวยงามและเค้กแสนหวาน ในขณะที่ลินาได้ชุดเก่าขาดและขนมปังแข็ง พ่อของลินาเดินทางบ่อยและไม่เห็นว่าสิ่งต่างๆ เปลี่ยนไปอย่างไร
แม่เลี้ยงเริ่มเกลียดชังลินา เพราะเด็กหญิงมีพรสวรรค์ในการร้องเพลงและงานเย็บปักถักร้อย และเธอก็ใจดีกว่าคลาร่า ทุกคนต่างชื่นชมความใจดี นิสัย และความสามารถของเธอ อย่างไรก็ตาม ในแต่ละวัน เธอพบกับความโหดร้ายใหม่ๆ ที่แม่เลี้ยงหยิบยื่นให้ และลินาก็อดทนกับทุกสิ่งโดยไม่บ่น

ในที่สุดฤดูหนาวก็มาถึง ปกคลุมพื้นดินด้วยหิมะและน้ำแข็ง เช้าอันหนาวเหน็บวันหนึ่ง แม่เลี้ยงเรียกลินามาและพูดว่า
"สวมเสื้อคลุมบางๆ ตัวนี้แล้วเข้าไปในป่า นำสตรอว์เบอร์รีสดมาให้ข้าเต็มตะกร้า เพราะข้าอยากกินสตรอว์เบอร์รีและไม่เอาอย่างอื่น"
"แต่ท่านแม่" ลินาพูด "ข้าจะหาสตรอว์เบอร์รีใต้หิมะได้อย่างไร? และข้าคงจะหนาวตายในเสื้อคลุมบางๆ ตัวนี้"
"ไม่ต้องพูดแล้ว!" หญิงคนนั้นตวาด และผลักเธอออกไปพร้อมกับเศษขนมปังเพียงชิ้นเดียว

ลินายืนร้องไห้และตัวสั่นด้วยความหนาว สงสัยว่าควรทำอย่างไรดี หิมะทอดยาวไกลสุดลูกหูลูกตา เธอคิดจะไปเคาะประตูบ้านของช่างโม่แป้งหรือคนทำขนมปัง แต่ก็กลัวว่าพวกเขาจะไม่เชื่อความทุกข์ยากของเธอ
ดังนั้นเธอจึงกระชับเสื้อคลุมให้แน่นและเดินเข้าไปในป่า หวังว่าต้นไม้จะช่วยกำบังลมให้เธอได้ เธอเดินจนนิ้วชาและปวดเท้า จากนั้นเธอก็เห็นควันลอยขึ้นมาจากกระท่อมหลังหนึ่ง
"ข้าจะไปที่กระท่อมหลังนั้น" เธอบอกกับตัวเอง "อย่างน้อยข้าก็จะได้ผิงไฟให้ร่างกายอบอุ่นที่นั่น"

ลินาเคาะประตู และมีเสียงใจดีเรียกขึ้นมาว่า
"เข้ามาสิ แม่หนู!"
ข้างในมีชายร่างเล็กสามคนนั่งอยู่ข้างกองไฟอันอบอุ่น
"อรุณสวัสดิ์ค่ะ ท่านทั้งหลาย" ลินาพูด "ข้าขอผิงไฟให้ร่างกายอบอุ่นระหว่างที่ข้ากินมื้อเที่ยงได้ไหมคะ?"
"ด้วยความยินดี" พวกเขาตอบ
เธอนั่งลงและหยิบเศษขนมปังออกมา และชายร่างเล็กคนหนึ่งก็พูดขึ้นว่า
"เจ้าจะแบ่งขนมปังให้พวกเราได้ไหม?"
แม้ว่าลินาจะหิว แต่เธอก็หักขนมปังออกเป็นสี่ชิ้น เก็บชิ้นที่เล็กที่สุดไว้ให้ตัวเองและมอบส่วนที่เหลือให้กับเจ้าบ้านของเธอ
"เจ้าช่างมีน้ำใจกับสิ่งเล็กน้อยที่เจ้ามี" คนหนึ่งพูดอย่างอบอุ่น

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง อีกคนก็ถามว่า
"แต่บอกพวกเราหน่อยสิ ทำไมหญิงสาวถึงมาเดินเตร่ในป่าที่หนาวเหน็บด้วยเสื้อผ้าที่บางเบาเช่นนี้?"
ดวงตาของลินาเต็มไปด้วยน้ำตา และเธอก็เล่าทุกอย่างให้พวกเขาฟัง ทั้งแม่เลี้ยงที่ใจร้าย พ่อที่ต้องเดินทาง และภารกิจที่เป็นไปไม่ได้

ชายร่างเล็กทั้งสามมองหน้ากันด้วยสายตาที่รู้กัน พวกเขาไม่ได้พูดอะไรอีกจนกระทั่งเธอกินเสร็จ
จากนั้นคนหนึ่งก็ยื่นไม้กวาดให้เธอและพูดว่า
"เจ้าได้แสดงความกล้าหาญอย่างมาก ก่อนที่เจ้าจะไป เจ้าจะช่วยพวกเราทำงานเล็กๆ น้อยๆ ได้ไหม? พวกเราแก่แล้ว และหลังก็ปวด เจ้าช่วยกวาดหิมะออกจากขั้นบันไดหลังบ้านให้พวกเราหน่อยได้ไหม?"
"ด้วยความยินดี ด้วยความเต็มใจค่ะ" ลินาพูด และเธอก็รับไม้กวาดแล้วออกไปกวาดข้างนอก

ขณะที่ลินาทำงาน ทั้งสามคนก็พูดคุยกันเอง
"เธอมีจิตใจที่แท้จริง" คนแรกพูด "แม้ว่าเธอจะมีแทบไม่พอสำหรับตัวเอง แต่เธอก็แบ่งปันขนมปังอย่างเต็มใจและช่วยเหลือพวกเราโดยไม่บ่น"
"ถ้าอย่างนั้นให้พวกเรามอบพรให้เธอเถอะ" คนที่สองพูด

"ข้าขอให้เธอเติบโตขึ้นด้วยความกล้าหาญและสติปัญญาในทุกๆ วันที่ผ่านไป" คนแรกพูด
"ข้าขอให้เมื่อเธอพูดความจริง ความโชคดีจะตามติดเธอราวกับทองคำ" คนที่สองพูด
"และข้าขอให้" คนที่สามพูด "เธอได้พบกับผู้ที่จะเห็นคุณค่าในตัวตนที่แท้จริงของเธอ และได้รู้จักกับความสุขในเวลาต่อมา เธอจะได้พบกับกษัตริย์ที่จะรักและเห็นคุณค่าในสิ่งที่เธอเป็น"

ขณะที่พวกเขาพูด ลินากำลังกวาดขั้นบันได ใต้หิมะ เธอค้นพบสิ่งที่น่ามหัศจรรย์ สตรอว์เบอร์รีสีแดงสุกงอมเติบโตอยู่บนผืนดินที่อบอุ่น ราวกับว่าฤดูร้อนได้ถูกซ่อนไว้ที่นั่น
เธออ้าปากค้างและเก็บมันใส่ตะกร้าจนเต็มด้วยความดีใจ
เมื่อลินากลับเข้ามาข้างใน ชายร่างเล็กทั้งสามก็ยิ้ม
"สตรอว์เบอร์รีพวกนี้เป็นของเจ้า" พวกเขาพูด "แต่จำไว้นะ แม่หนูที่รัก เจ้าคู่ควรกับความเมตตา สิ่งที่เกิดขึ้นในบ้านของเจ้าไม่ถูกต้อง และมันไม่ใช่ฝีมือของเจ้า เมื่อเจ้าทำได้ จงขอความช่วยเหลือจากคนที่เจ้าไว้ใจ เพื่อนบ้าน ผู้ใหญ่บ้าน หรือใครก็ตามที่มีจิตใจดี สัญญากับพวกเราสิ"
"ข้าสัญญาค่ะ" ลินาพูด รู้สึกถึงความกล้าหาญบางอย่างก่อตัวขึ้นภายในใจเธอ

ลินารีบกลับบ้านฝ่าหิมะ หัวใจของเธออบอุ่นกว่าที่เคยเป็นมาในรอบหลายเดือน เมื่อเธอเข้าไปในบ้านและให้ดูสตรอว์เบอร์รี แม่เลี้ยงและคลาร่าก็จ้องมองด้วยความประหลาดใจ
"สวัสดีตอนเย็นค่ะ" ลินาพูดขณะที่เธอก้าวเข้าไปข้างใน
ขณะที่เธอพูดด้วยความมั่นใจครั้งใหม่ เหรียญทองก็ร่วงหล่นจากริมฝีปากของเธอ แม่เลี้ยงและคลาร่าจ้องมองด้วยความตกใจ ลินาเล่าทุกอย่างที่เกิดขึ้นในป่าให้พวกเธอฟัง และด้วยทุกคำพูด ชิ้นทองคำก็ร่วงหล่นลงมามากขึ้น
ไม่นานทั้งห้องก็ส่องประกายระยิบระยับ และด้วยความโชคดี พ่อของเธอเพิ่งกลับมาจากการเดินทางและได้ยินทุกคำพูด เขาเห็นใบหน้าที่ซูบผอมและเสื้อคลุมที่ซอมซ่อของลูกสาว และความละอายใจก็เต็มเปี่ยมในหัวใจของเขา

คลาร่า เมื่อเห็นพี่สาวต่างแม่ได้รับความสนใจเช่นนั้น ก็รู้สึกอิจฉาอย่างรุนแรง
"ข้าจะไปที่ป่าด้วย!" เธอประกาศ "ข้าอยากได้สตรอว์เบอร์รีวิเศษเป็นของตัวเอง!"
"โอ้ ไม่นะลูกรัก" แม่ของเธอพูด "มันหนาวเกินไปมาก"
แต่คลาร่าอ้อนวอนและงอแงจนในที่สุดแม่ก็พูดว่า
"ตกลง ไปเถอะ แต่ต้องสวมชุดขนสัตว์ตั้งแต่หัวจรดเท้า และเอาตะกร้าอาหารใบใหญ่นี้ไปเผื่อเวลาที่เจ้าหิวด้วย"

คลาร่าออกเดินทาง เธอเดินตามรอยเท้าของลินาฝ่าหิมะไปจนกระทั่งมาถึงกระท่อม
โดยไม่สนใจที่จะเคาะประตู คลาร่าเดินตรงเข้าไปและนั่งลงข้างกองไฟ เธอแกะห่ออาหารและเริ่มกิน
"เจ้าจะแบ่งให้พวกเราบ้างได้ไหม?" ชายร่างเล็กคนหนึ่งถามอย่างสุภาพ "พวกเราค่อนข้างหิว"
"ข้ามีพอสำหรับตัวเองเท่านั้น" คลาร่าตอบอย่างเย็นชา และกินทุกเศษขนมปังจนหมด

เมื่อเธอกินเสร็จ คนหนึ่งก็พูดว่า
"เจ้าจะช่วยพวกเรากวาดขั้นบันไดได้ไหม? พวกเราแก่เกินไปและหลังก็ปวด"
"ทำเองสิ" คลาร่าตวาด "ข้าไม่ใช่คนรับใช้นะ"
แต่แล้วเธอก็นึกขึ้นได้ว่าลินาพบสตรอว์เบอร์รีหลังกระท่อม ดังนั้นเธอจึงคว้าไม้กวาดและออกไปข้างนอก กวาดอย่างลวกๆ และบ่นพึมพำตลอดเวลา

ข้างใน ชายร่างเล็กทั้งสามส่ายหัวอย่างเศร้าใจ
"เธอไม่ใจดีเพราะเธอได้รับการสั่งสอนมาไม่ดี" คนหนึ่งพูด "แต่เธออาจจะยังเรียนรู้ได้ แม้ว่าบทเรียนนั้นจะยากลำบากก็ตาม"
พวกเขามอบพรที่แตกต่างออกไปให้เธอ

"เธอจะได้เห็นว่าการกระทำของเธอส่งผลต่อผู้อื่นอย่างไร" คนแรกพูด
"ธาตุแท้ของเธอจะถูกเปิดเผยให้ทุกคนที่พบเธอเห็น และเธอจะไม่สามารถซ่อนมันได้" คนที่สองพูด
"และเธอจะต้องเผชิญกับผลที่ตามมาจากการเลือกของเธอ จนกว่าเธอจะพบว่าในใจของเธออยากจะเปลี่ยนแปลง เมื่อใดก็ตามที่เธอพูด กบและคางคกจะร่วงหล่นจากปากของเธอ" คนที่สามพูด
คลาร่ากวาดหิมะและค้นหาสตรอว์เบอร์รี แต่ก็ไม่พบอะไรเลย เธอกลับบ้านด้วยความโกรธและหงุดหงิด

ตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา นิสัยที่ไม่ดีและความเห็นแก่ตัวของคลาร่าก็ปรากฏชัดให้ทุกคนเห็น เมื่อเวลาผ่านไป เพื่อนๆ ของเธอก็เริ่มหลีกเลี่ยงเธอ ผู้คนในหมู่บ้านไม่ยิ้มอีกต่อไปเมื่อเธอเดินผ่าน
เธอได้ยินเสียงกระซิบ:
"เธอเคยเป็นคนน่ารักนะ แต่ตอนนี้มีแต่ความขมขื่นในตัวเธอ"
คำพูดเหล่านั้นทิ่มแทงใจเธอ และเป็นครั้งแรกที่คลาร่าได้เห็นตัวเองอย่างที่คนอื่นเห็นอย่างแท้จริง
ในขณะเดียวกัน ในที่สุดพ่อของลินาก็เปิดตาเห็นความจริง เขาตัดสินใจเลือกทางที่ยากลำบากและยุติการแต่งงาน โดยพาลินาไปอยู่ที่อื่น
ชีวิตหลังจากนั้นไม่ได้ง่ายนัก แต่ลินาก็สามารถหายใจได้อย่างอิสระอีกครั้ง เธอเริ่มพูดออกมาเมื่อเห็นความอยุติธรรมและช่วยเหลือผู้อื่นที่กำลังทุกข์ทรมาน พรสวรรค์ด้านศิลปะและดนตรีของเธอเบ่งบาน

หลายปีผ่านไป ลินาเติบโตขึ้นเป็นหญิงสาวที่ฉลาดและมีพรสวรรค์ มีชื่อเสียงไปทั่วดินแดนในด้านงานเย็บปักถักร้อยที่สวยงามและบทเพลงที่น่าหลงใหลของเธอ
วันหนึ่งในฤดูหนาว กษัตริย์หนุ่มเสด็จมาที่งานเทศกาลของหมู่บ้านและเห็นงานเย็บปักถักร้อยอันงดงามของลินาจัดแสดงอยู่ที่ตลาด เป็นผ้าทอที่มีความงามจนดูเหมือนจะส่องประกายด้วยเวทมนตร์
"ใครเป็นผู้สร้างสิ่งมหัศจรรย์เหล่านี้?" พระองค์ตรัสถาม
เมื่อลินาก้าวออกมาข้างหน้า กษัตริย์ไม่เพียงแต่ประหลาดใจในผลงานศิลปะของเธอเท่านั้น แต่ยังรวมถึงความอ่อนโยนในน้ำเสียงของเธอด้วย ทุกคำที่เธอพูด เหรียญทองก็ร่วงหล่นจากปากของเธอ ลินาเปล่งประกายด้วยความมั่นใจ เพราะเธอได้พบเวทมนตร์ที่แท้จริงในเสียงและความเข้มแข็งของเธอเอง
หลังจากนั้นกษัตริย์ก็เสด็จมาเยือนหมู่บ้านอีกหลายครั้ง ทรงพูดคุยกับลินาเกี่ยวกับศิลปะ ดนตรี และความฝันของพวกเขา เมื่อเวลาผ่านไป มิตรภาพของพวกเขาก็ลึกซึ้งกลายเป็นความรัก ในที่สุดกษัตริย์ก็ตรัสถามลินาว่า
"เจ้าจะแต่งงานกับข้าและเป็นราชินีของข้าได้หรือไม่?"
"ได้ค่ะ" ลินาพูด "ด้วยความเต็มใจ"
และพวกเขาก็แต่งงานกันและใช้ชีวิตอย่างมีความสุขตลอดไป