Il était une fois un homme dont la femme était décédée, le laissant avec leur fille unique, Lina. Non loin de là, vivait une veuve qui avait aussi une fille, nommée Klara. Un jour, la veuve dit à Lina,
« Dis à ton père que s'il m'épouse, tu vivras dans le confort - bains de lait et jus frais - tandis que ma fille n'aura que de l'eau simple. »

Lina rentra chez elle et le dit à son père, et il soupira,
« Que dois-je faire ? Dois-je me remarier ou non ? »
Enfin, il retira sa botte avec un trou dans la semelle et dit,
« Accroche-la à un clou et verse de l'eau dedans. Si elle retient l'eau, je me remarierai. Si elle fuit, je ne le ferai pas. »

Lina fit comme il avait dit. L'eau fit gonfler le cuir et boucher le trou, si bien que lorsque l'homme regarda la botte, elle était pleine à ras bord.
Peu après, il alla voir la veuve, et ils se marièrent.

Au début, tout semblait bien. Le premier jour, Lina avait du lait pour se laver et du jus à boire. Klara n'avait que de l'eau.
Mais peu à peu, la belle-mère commença à traiter les filles différemment. Klara recevait de beaux vêtements et des gâteaux sucrés, tandis que Lina avait des robes usées et du pain dur. Le père de Lina voyageait souvent et ne voyait pas comment les choses avaient changé.
La belle-mère en vint à en vouloir à Lina, car la fille était douée en chant et en couture et elle était plus gentille que Klara. Tout le monde louait sa gentillesse, son caractère et ses talents. Cependant, chaque jour, elle trouvait une nouvelle cruauté infligée par la belle-mère, et Lina endurait tout sans se plaindre.

L'hiver arriva enfin, couvrant le sol de neige et de glace. Un matin glacial, la belle-mère appela Lina et dit,
« Mets ce manteau léger et va dans la forêt. Apporte-moi un panier plein de fraises fraîches, car je veux des fraises et rien d'autre. »
« Mais mère, » dit Lina, « comment puis-je trouver des fraises sous la neige ? Et je vais geler dans ce manteau léger. »
« Plus un mot ! » répliqua la femme, et elle la poussa dehors avec seulement une croûte de pain.

Lina se tenait là, pleurant et grelottant dans le froid, se demandant que faire. La neige s'étendait à perte de vue. Elle pensa à frapper à la porte du meunier ou du boulanger, mais craignait qu'ils ne croient pas à sa situation.
Alors elle serra son manteau et marcha dans la forêt, espérant que les arbres la protégeraient du vent. Elle marcha jusqu'à ce que ses doigts soient engourdis et que ses pieds lui fassent mal, puis elle vit de la fumée s'élever d'une chaumière.
« J'irai à cette chaumière, » se dit-elle. « Au moins, je pourrai m'y réchauffer. »

Lina frappa à la porte, et une voix aimable appela,
« Entre, enfant ! »
À l'intérieur, trois petits hommes étaient assis près d'un feu chaleureux.
« Bonjour, messieurs, » dit Lina. « Puis-je me réchauffer près de votre feu pendant que je mange mon déjeuner ? »
« Volontiers, » répondirent-ils.
Elle s'assit et sortit sa croûte de pain, et l'un des petits hommes dit,
« Partageras-tu ton pain avec nous ? »
Bien que Lina ait faim, elle cassa le pain en quatre morceaux, gardant le plus petit pour elle et donnant le reste à ses hôtes.
« Tu es généreuse avec le peu que tu as, » dit l'un chaleureusement.

Après un moment, un autre demanda,
« Mais dis-nous, pourquoi une jeune fille erre-t-elle dans la forêt gelée si mal vêtue ? »
Les yeux de Lina se remplirent de larmes, et elle leur raconta tout - la belle-mère méchante, son père voyageur, et la tâche impossible.

Les trois petits hommes se regardèrent avec des yeux pleins de compréhension. Ils ne dirent rien de plus jusqu'à ce qu'elle ait fini de manger.
Puis l'un d'eux lui tendit un balai et dit,
« Tu as montré un grand courage. Avant de partir, nous aideras-tu avec une petite tâche ? Nous sommes vieux, et nos dos nous font souffrir. Pourrais-tu balayer la neige de notre seuil arrière ? »
« Volontiers, de tout cœur, » dit Lina, et elle prit le balai et sortit pour balayer.

Pendant que Lina travaillait, les trois parlèrent entre eux.
« Elle a un cœur sincère, » dit le premier. « Bien qu'elle ait à peine assez pour elle-même, elle a partagé son pain librement et nous a aidés sans se plaindre. »
« Alors accordons-lui des bénédictions, » dit le second.

« J'accorde qu'elle grandira en courage et en sagesse chaque jour qui passe, » dit le premier.
« J'accorde que lorsqu'elle dira des paroles vraies, la bonne fortune la suivra comme de l'or, » dit le second.
« Et j'accorde, » dit le troisième, « qu'elle trouvera ceux qui la chériront pour ce qu'elle est vraiment, et connaîtra le bonheur avec le temps. Elle rencontrera un roi qui l'aimera et la valorisera pour ce qu'elle est. »

Pendant qu'ils parlaient, Lina balayait le seuil. Sous la neige, elle découvrit quelque chose de merveilleux - des fraises rouges mûres poussant dans un coin de terre chaude, comme si l'été lui-même y avait été caché.
Elle s'exclama et remplit son panier de joie.
Quand Lina rentra à l'intérieur, les trois petits hommes sourirent.
« Les fraises sont pour toi, » dirent-ils. « Mais souviens-toi de ceci, chère enfant : tu mérites la gentillesse. Ce qui se passe chez toi n'est pas juste, et ce n'est pas de ta faute. Quand tu le pourras, cherche de l'aide auprès de ceux en qui tu as confiance - un voisin, un ancien du village, quiconque a un bon cœur. Promets-nous. »
« Je promets, » dit Lina, sentant quelque chose de courageux s'éveiller en elle.

Lina se hâta de rentrer chez elle à travers la neige, son cœur plus chaud qu'il ne l'avait été depuis de nombreux mois. Lorsqu'elle entra dans la maison et montra les fraises, sa belle-mère et Klara la regardèrent avec étonnement.
« Bonsoir, » dit Lina en entrant.
Alors qu'elle parlait avec une nouvelle confiance, une pièce d'or tomba de ses lèvres. Sa belle-mère et Klara la regardèrent avec stupéfaction. Lina leur raconta tout ce qui s'était passé dans les bois. Et à chaque mot, d'autres pièces d'or tombaient.
Bientôt, toute la pièce scintillait. Et par chance, son père venait de rentrer de ses voyages et avait entendu chaque mot. Il vit le visage maigre de sa fille et son pauvre manteau, et la honte emplit son cœur.

Klara, voyant sa demi-sœur recevoir tant d'attention, ressentit une vive jalousie.
« J'irai aussi dans la forêt ! » déclara-t-elle. « Je veux des fraises magiques pour moi ! »
« Oh non, ma chère, » dit sa mère, « il fait bien trop froid. »
Mais Klara supplia et se plaignit jusqu'à ce que finalement la mère dise,
« Très bien - va. Mais habille-toi de fourrure de la tête aux pieds. Et prends ce grand panier de nourriture pour quand tu auras faim. »

Klara partit. Elle suivit les empreintes de Lina dans la neige jusqu'à ce qu'elle arrive à la chaumière.
Sans prendre la peine de frapper, Klara entra directement et s'assit près du feu. Elle déballa sa nourriture et commença à manger.
« Partageras-tu un peu avec nous ? » demanda poliment l'un des petits hommes. « Nous avons très faim. »
« Je n'en ai que pour moi, » répondit froidement Klara, et elle mangea chaque miette.

Quand elle eut fini, l'un d'eux dit,
« Nous aideras-tu à balayer notre seuil ? Nous sommes trop vieux et nos dos nous font souffrir. »
« Faites-le vous-même, » répliqua Klara. « Je ne suis pas une servante. »
Mais elle se souvint alors que Lina avait trouvé des fraises derrière la chaumière. Alors elle attrapa le balai et sortit, balayant négligemment et grognant tout le temps.

À l'intérieur, les trois petits hommes secouèrent tristement la tête.
« Elle est méchante parce qu'elle a été mal enseignée, » dit l'un. « Mais elle peut encore apprendre, bien que les leçons soient dures. »
Ils lui accordèrent des dons différents.

« Elle verra comment ses actes affectent les autres, » dit le premier.
« Sa vraie nature sera révélée à tous ceux qui la rencontreront, et elle ne pourra pas la cacher, » dit le second.
« Et elle fera face aux conséquences de ses choix, jusqu'à ce qu'elle trouve dans son cœur de changer. Chaque fois qu'elle parlera, des grenouilles et des crapauds tomberont de sa bouche, » dit le troisième.
Klara balaya la neige et chercha des fraises, mais n'en trouva aucune. Elle rentra chez elle en colère et frustrée.

À partir de ce jour, le mauvais caractère et l'égoïsme de Klara devinrent évidents pour tous. Avec le temps, ses amis commencèrent à l'éviter. Les gens du village ne souriaient plus quand elle passait.
Elle entendit des murmures :
« Elle était agréable autrefois, mais maintenant il n'y a plus que de l'amertume en elle. »
Les mots transpercèrent son cœur, et pour la première fois, Klara se vit vraiment comme les autres la voyaient.
Pendant ce temps, le père de Lina avait enfin ouvert les yeux sur la vérité. Il prit une décision difficile et mit fin au mariage, emmenant Lina vivre ailleurs.
La vie ne fut pas facile par la suite, mais Lina pouvait à nouveau respirer librement. Elle commença à s'exprimer lorsqu'elle voyait une injustice et aidait les autres qui souffraient. Ses dons en art et en musique s'épanouirent.

Les années passèrent, Lina devint une femme sage et talentueuse, renommée dans tout le pays pour ses magnifiques broderies et ses chansons envoûtantes.
Un jour d'hiver, le jeune roi vint au festival du village et vit le magnifique travail d'aiguille de Lina exposé au marché - des tapisseries d'une telle beauté qu'elles semblaient scintiller de magie.
« Qui a créé ces merveilles ? » demanda-t-il.
Quand Lina s'avança, le roi fut émerveillé non seulement par son œuvre d'art mais par la gentillesse dans sa voix. À chaque mot qu'elle prononçait, des pièces d'or tombaient de sa bouche. Lina rayonnait de confiance, car elle avait trouvé la véritable magie dans sa propre voix et sa propre force.
Le roi visita le village de nombreuses fois après cela, parlant avec Lina de l'art et de la musique et de leurs rêves. Au fil du temps, leur amitié se transforma en amour. Enfin, le roi demanda à Lina,
« Veux-tu m'épouser et être ma reine ? »
« Oui, » dit Lina, « de tout cœur. »
Et ils se marièrent et vécurent heureux pour toujours.