Три чоловічки в лісі

Жив-був чоловік, у якого померла дружина, залишивши йому їхню єдину дочку Ліну. Недалеко жила вдова, яка також мала одну дочку на ім'я Клара. Одного дня вдова сказала Ліні,
«Скажи своєму батькові, що якщо він одружиться зі мною, ти житимеш у комфорті - молочні ванни та свіжий сік - тоді як моя дочка отримає лише просту воду.»

Ліна пішла додому і розповіла батькові, і він зітхнув,
«Що мені робити? Чи варто мені одружитися знову чи ні?»
Нарешті він зняв свій чобіт з діркою в підошві і сказав,
«Повісь це на цвях і налий у нього воду. Якщо вона триматиметься, я одружуся знову. Якщо протікатиме, не одружуся.»

Ліна зробила, як він сказав. Вода змусила шкіру набрякнути і закрити дірку, тому коли чоловік подивився на чобіт, він був повний до країв.
Незабаром він пішов до вдови, і вони одружилися.

Спочатку все здавалося добре. У перший день Ліна мала молоко для миття і сік для пиття. Клара мала лише воду.
Але поступово мачуха почала ставитися до дівчат по-різному. Клара отримувала гарний одяг і солодкі тістечка, тоді як Ліна отримувала зношені сукні і тверду хлібину. Батько Ліни часто подорожував і не бачив, як усе змінилося.
Мачуха почала ненавидіти Ліну, бо дівчина була обдарована співом і вишивкою, і вона була добрішою за Клару. Усі хвалили її доброту, характер і таланти. Однак кожного дня вона знаходила нову жорстокість від мачухи, і Ліна терпіла все без скарг.

Нарешті прийшла зима, вкриваючи землю снігом і льодом. Одного холодного ранку мачуха покликала Ліну і сказала,
«Одягни цей тонкий плащ і йди в ліс. Принеси мені кошик свіжої полуниці, бо я хочу полуницю і нічого іншого.»
«Але мамо,» сказала Ліна, «як я знайду полуницю під снігом? І я замерзну в цьому тонкому плащі.»
«Більше жодних слів!» - відрізала жінка і виштовхнула її з дому з лише шматком хліба.

Ліна стояла, плачучи і тремтячи на холоді, не знаючи, що робити. Сніг простягався, наскільки вона могла бачити. Вона думала постукати у двері мельника або пекаря, але боялася, що вони не повірять у її біду.
Тож вона щільно загорнулася в плащ і пішла в ліс, сподіваючись, що дерева захистять її від вітру. Вона йшла, поки її пальці не заніміли, а ноги не почали боліти, тоді вона побачила дим, що піднімався з хатинки.
«Я піду до тієї хатинки,» сказала вона собі. «Принаймні я зможу зігрітися там.»

Ліна постукала у двері, і добрий голос покликав,
«Входь, дитино!»
Всередині сиділи троє маленьких чоловіків біля теплого вогню.
«Доброго ранку, панове,» сказала Ліна. «Чи можу я зігрітися біля вашого вогню, поки їм свій обід?»
«З радістю,» відповіли вони.
Вона сіла і дістала свій шматок хліба, і один з маленьких чоловіків сказав,
«Чи поділишся ти своїм хлібом з нами?»
Хоча Ліна була голодна, вона розламала хліб на чотири частини, залишивши собі найменшу і віддавши решту своїм господарям.
«Ти щедра з тим малим, що маєш,» сказав один тепло.

Через мить інший запитав,
«Але скажи нам, чому молода дівчина блукає замерзлим лісом так погано одягнена?»
Очі Ліни наповнилися сльозами, і вона розповіла їм усе - про недобру мачуху, свого подорожуючого батька і неможливе завдання.

Троє маленьких чоловіків подивилися один на одного з розумінням в очах. Вони не сказали більше нічого, поки вона не закінчила їсти.
Тоді один з них дав їй мітлу і сказав,
«Ти показала велику мужність. Перш ніж ти підеш, чи допоможеш нам з невеликим завданням? Ми старі, і наші спини болять. Чи не могла б ти підмести сніг з нашого заднього порога?»
«З радістю, від усього серця,» сказала Ліна, і вона взяла мітлу і вийшла назовні підмітати.

Поки Ліна працювала, троє говорили між собою.
«Вона має справжнє серце,» сказав перший. «Хоча вона мала ледве достатньо для себе, вона щедро поділилася своїм хлібом і допомогла нам без скарг.»
«Тоді давайте надамо їй благословення,» сказав другий.

«Я дарую, щоб вона з кожним днем зростала в мужності та мудрості,» сказав перший.
«Я дарую, щоб коли вона говорить правдиві слова, удача слідувала за нею, як золото,» сказав другий.
«А я дарую,» сказав третій, «щоб вона знайшла тих, хто цінуватиме її за її справжнє я, і знала щастя з часом. Вона зустріне короля, який любитиме і цінуватиме її за те, ким вона є.»

Поки вони говорили, Ліна підмітала поріг. Під снігом вона виявила щось дивовижне - стиглі червоні полуниці, що росли на теплому клаптику землі, ніби літо саме було там приховане.
Вона ахнула і наповнила свій кошик з радістю.
Коли Ліна зайшла всередину, троє маленьких чоловіків усміхнулися.
«Полуниці для тебе,» сказали вони. «Але пам'ятай це, дорога дитино: ти варта доброти. Те, що відбувається у твоєму домі, неправильно, і це не твоя провина. Коли зможеш, шукай допомоги у тих, кому довіряєш - сусіда, старійшини села, будь-кого з добрим серцем. Обіцяй нам.»
«Я обіцяю,» сказала Ліна, відчуваючи, як щось сміливе прокидається в ній.

Ліна поспішила додому через сніг, її серце було тепліше, ніж воно було багато місяців. Коли вона увійшла в дім і показала полуниці, її мачуха і Клара дивилися з подивом.
«Доброго вечора,» сказала Ліна, коли зайшла всередину.
Коли вона говорила з новою впевненістю, з її губ впала золота монета. Її мачуха і Клара дивилися в шоці. Ліна розповіла їм усе, що сталося в лісі. І з кожним словом падали ще більше золотих монет.
Незабаром вся кімната блищала. І на щастя, її батько щойно повернувся з подорожей і почув кожне слово. Він побачив худе обличчя своєї дочки і її бідний плащ, і сором наповнив його серце.

Клара, бачачи, як її зведена сестра отримує таку увагу, відчула гостру заздрість.
«Я теж піду в ліс!» заявила вона. «Я хочу свої чарівні полуниці!»
«О ні, дорога,» сказала її мати, «це занадто холодно.»
Але Клара благала і нила, поки нарешті мати не сказала,
«Добре - йди. Але одягнися в хутро з голови до ніг. І візьми цей великий кошик з їжею, коли зголоднієш.»

Клара вирушила. Вона йшла слідами Ліни через сніг, поки не дійшла до хатинки.
Не потрудившись постукати, Клара зайшла прямо і сіла біля вогню. Вона розгорнула свою їжу і почала їсти.
«Чи поділишся ти з нами?» ввічливо запитав один з маленьких чоловіків. «Ми дуже голодні.»
«У мене є лише для себе,» холодно відповіла Клара і з'їла кожну крихту.

Коли вона закінчила, один сказав,
«Чи допоможеш ти нам підмести наш поріг? Ми занадто старі, і наші спини болять.»
«Зробіть це самі,» відрізала Клара. «Я не служниця.»
Але потім вона згадала, що Ліна знайшла полуницю за хатинкою. Тож вона схопила мітлу і вийшла назовні, підмітаючи недбало і бурмочучи весь час.

Всередині троє маленьких чоловіків сумно похитали головами.
«Вона недобра, бо її погано навчили,» сказав один. «Але вона може ще навчитися, хоча уроки будуть важкими.»
Вони надали їй інші дари.

«Вона побачить, як її вчинки впливають на інших,» сказав перший.
«Її справжня природа буде розкрита всім, хто її зустріне, і вона не зможе її приховати,» сказав другий.
«І вона зіткнеться з наслідками своїх виборів, поки не знайде в своєму серці зміну. Коли вона говоритиме, з її рота падатимуть жаби і ропухи,» сказав третій.
Клара підмітала сніг і шукала полуницю, але не знайшла жодної. Вона повернулася додому зла і розчарована.

З того дня поганий характер і егоїзм Клари стали очевидними для всіх. З часом її друзі почали уникати її. Люди в селі більше не усміхалися, коли вона проходила.
Вона чула шепіт:
«Вона колись була приємною, але тепер у ній лише гіркота.»
Слова пронизали її серце, і вперше Клара дійсно побачила себе такою, якою її бачили інші.
Тим часом батько Ліни нарешті відкрив очі на правду. Він зробив важкий вибір і розірвав шлюб, забравши Ліну жити в іншому місці.
Життя не було легким після цього, але Ліна могла знову вільно дихати. Вона почала висловлюватися, коли бачила несправедливість, і допомагала іншим, хто страждав. Її таланти в мистецтві та музиці розквітли.

Минали роки, Ліна виросла в мудру і талановиту жінку, відому по всій країні за її прекрасну вишивку і чарівні пісні.
Одного зимового дня молодий король прийшов на сільське свято і побачив чудову вишивку Ліни, виставлену на ринку - гобелени такої краси, що вони здавалися мерехтливими магією.
«Хто створив ці дива?» запитав він.
Коли Ліна вийшла вперед, король був вражений не лише її мистецтвом, але й добротою в її голосі. З кожним словом, яке вона говорила, з її рота падали золоті монети. Ліна випромінювала впевненість, оскільки вона знайшла справжню магію у власному голосі та власній силі.
Король багато разів відвідував село після цього, розмовляючи з Ліною про мистецтво і музику та їхні мрії. З часом їхня дружба переросла в любов. Нарешті король запитав Ліну,
«Чи вийдеш ти за мене заміж і станеш моєю королевою?»
«Так,» сказала Ліна, «від усього серця.»
І вони одружилися і жили довго і щасливо.