Οι Τρεις Μικροί Άντρες στο Δάσος

Μια φορά κι έναν καιρό, ήταν ένας άντρας του οποίου η γυναίκα είχε πεθάνει, αφήνοντάς τον με την μοναχοκόρη τους, τη Λίνα. Όχι μακριά, ζούσε μια χήρα που είχε επίσης μια κόρη, την Κλάρα. Μια μέρα, η χήρα είπε στη Λίνα,
«Πες στον πατέρα σου ότι αν με παντρευτεί, θα ζήσεις με άνεση - μπάνια με γάλα και φρέσκο χυμό - ενώ η κόρη μου θα πάρει μόνο απλό νερό.»

Η Λίνα πήγε σπίτι και το είπε στον πατέρα της, και εκείνος αναστέναξε,
«Τι να κάνω; Να ξαναπαντρευτώ ή όχι;»
Τελικά έβγαλε την μπότα του με μια τρύπα στη σόλα και είπε,
«Κρέμασε αυτή σε ένα καρφί και ρίξε νερό μέσα της. Αν κρατήσει το νερό, θα ξαναπαντρευτώ. Αν διαρρεύσει, δεν θα το κάνω.»

Η Λίνα έκανε όπως της είπε. Το νερό έκανε το δέρμα να φουσκώσει και να κλείσει την τρύπα, έτσι όταν ο άντρας κοίταξε την μπότα, ήταν γεμάτη μέχρι το χείλος.
Λίγο αργότερα, πήγε στη χήρα και παντρεύτηκαν.

Στην αρχή, όλα φαίνονταν καλά. Την πρώτη μέρα, η Λίνα είχε γάλα για να πλυθεί και χυμό για να πιει. Η Κλάρα είχε μόνο νερό.
Αλλά σιγά σιγά, η μητριά άρχισε να αντιμετωπίζει τα κορίτσια διαφορετικά. Η Κλάρα έπαιρνε ωραία ρούχα και γλυκά κέικ, ενώ η Λίνα έπαιρνε φθαρμένα φορέματα και σκληρό ψωμί. Ο πατέρας της Λίνας ταξίδευε συχνά και δεν έβλεπε πώς είχαν αλλάξει τα πράγματα.
Η μητριά άρχισε να μισεί τη Λίνα, γιατί το κορίτσι ήταν ταλαντούχο στο τραγούδι και το κέντημα και ήταν πιο καλή από την Κλάρα. Όλοι επαινούσαν την καλοσύνη, τον χαρακτήρα και τα ταλέντα της. Ωστόσο, κάθε μέρα, έβρισκε κάποια νέα σκληρότητα που της έδινε η μητριά, και η Λίνα την υπέμενε χωρίς παράπονο.

Ο χειμώνας ήρθε τελικά, καλύπτοντας το έδαφος με χιόνι και πάγο. Ένα παγωμένο πρωί, η μητριά κάλεσε τη Λίνα και είπε,
«Φόρεσε αυτό το λεπτό μανδύα και πήγαινε στο δάσος. Φέρε μου ένα καλάθι γεμάτο φρέσκες φράουλες, γιατί θα έχω φράουλες και τίποτα άλλο.»
«Αλλά μητέρα,» είπε η Λίνα, «πώς μπορώ να βρω φράουλες κάτω από το χιόνι; Και θα παγώσω με αυτόν τον λεπτό μανδύα.»
«Όχι άλλα λόγια!» φώναξε η γυναίκα και την έσπρωξε έξω με μόνο μια κόρα ψωμί.

Η Λίνα στεκόταν κλαίγοντας και τρέμοντας στο κρύο, αναρωτιόταν τι να κάνει. Το χιόνι εκτεινόταν όσο μπορούσε να δει. Σκέφτηκε να χτυπήσει την πόρτα του μυλωνά ή του φούρναρη, αλλά φοβόταν ότι δεν θα πίστευαν την κατάστασή της.
Έτσι τύλιξε τον μανδύα της σφιχτά και περπάτησε στο δάσος, ελπίζοντας ότι τα δέντρα θα την προστατεύσουν από τον άνεμο. Περπάτησε μέχρι που τα δάχτυλά της ήταν μουδιασμένα και τα πόδια της πονούσαν, τότε είδε καπνό να ανεβαίνει από ένα σπιτάκι.
«Θα πάω σε αυτό το σπιτάκι,» είπε στον εαυτό της. «Τουλάχιστον μπορώ να ζεσταθώ εκεί.»

Η Λίνα χτύπησε την πόρτα, και μια καλή φωνή φώναξε,
«Έλα μέσα, παιδί!»
Μέσα κάθονταν τρεις μικροί άντρες δίπλα σε μια ζεστή φωτιά.
«Καλημέρα, κύριοι,» είπε η Λίνα. «Μπορώ να ζεσταθώ δίπλα στη φωτιά σας ενώ τρώω το μεσημεριανό μου;»
«Με χαρά,» απάντησαν.
Κάθισε και έβγαλε την κόρα ψωμιού της, και ένας από τους μικρούς άντρες είπε,
«Θα μοιραστείς το ψωμί σου μαζί μας;»
Αν και η Λίνα ήταν πεινασμένη, έσπασε το ψωμί σε τέσσερα κομμάτια, κρατώντας το μικρότερο για τον εαυτό της και δίνοντας τα υπόλοιπα στους οικοδεσπότες της.
«Είσαι γενναιόδωρη με αυτό το λίγο που έχεις,» είπε ένας θερμά.

Μετά από λίγο, ένας άλλος ρώτησε,
«Αλλά πες μας, γιατί μια νεαρή κοπέλα περιπλανιέται στο παγωμένο δάσος τόσο άσχημα ντυμένη;»
Τα μάτια της Λίνας γέμισαν με δάκρυα, και τους είπε τα πάντα - την άσχημη μητριά, τον ταξιδιώτη πατέρα της, και το αδύνατο έργο.

Οι τρεις μικροί άντρες κοιτάχτηκαν μεταξύ τους με γνωστά μάτια. Δεν είπαν τίποτα περισσότερο μέχρι που τελείωσε το φαγητό της.
Τότε ένας της έδωσε μια σκούπα και είπε,
«Έχεις δείξει μεγάλο θάρρος. Πριν φύγεις, θα μας βοηθήσεις με ένα μικρό έργο; Είμαστε γέροι, και οι πλάτες μας πονάνε. Θα σκουπίσεις το χιόνι από την πίσω πόρτα μας;»
«Με χαρά, με όλη μου την καρδιά,» είπε η Λίνα, και πήρε τη σκούπα και βγήκε έξω να σκουπίσει.

Ενώ η Λίνα δούλευε, οι τρεις μιλούσαν μεταξύ τους.
«Έχει αληθινή καρδιά,» είπε ο πρώτος. «Αν και είχε μόλις αρκετό για τον εαυτό της, μοιράστηκε το ψωμί της ελεύθερα και μας βοήθησε χωρίς παράπονο.»
«Τότε ας της δώσουμε ευλογίες,» είπε ο δεύτερος.

«Δίνω ότι θα μεγαλώνει σε θάρρος και σοφία με κάθε μέρα που περνά,» είπε ο πρώτος.
«Δίνω ότι όταν μιλάει αληθινά λόγια, η καλή τύχη θα την ακολουθεί σαν χρυσός,» είπε ο δεύτερος.
«Και δίνω,» είπε ο τρίτος, «ότι θα βρει αυτούς που θα την εκτιμήσουν για τον αληθινό της εαυτό, και θα γνωρίσει την ευτυχία με τον καιρό. Θα συναντήσει έναν βασιλιά που θα την αγαπήσει και θα την εκτιμήσει για αυτό που είναι.»

Καθώς μιλούσαν, η Λίνα σκούπιζε την πόρτα. Κάτω από το χιόνι, ανακάλυψε κάτι θαυμαστό - ώριμες κόκκινες φράουλες που μεγάλωναν σε ένα ζεστό κομμάτι γης, σαν να είχε κρυφτεί εκεί το καλοκαίρι.
Αναστέναξε και γέμισε το καλάθι της με χαρά.
Όταν η Λίνα μπήκε μέσα, οι τρεις μικροί άντρες χαμογέλασαν.
«Οι φράουλες είναι για σένα,» είπαν. «Αλλά θυμήσου αυτό, αγαπητό παιδί: αξίζεις καλοσύνη. Αυτό που συμβαίνει στο σπίτι σου δεν είναι σωστό, και δεν είναι δικό σου φταίξιμο. Όταν μπορείς, ζήτησε βοήθεια από αυτούς που εμπιστεύεσαι - έναν γείτονα, έναν πρεσβύτερο του χωριού, οποιονδήποτε με καλή καρδιά. Υποσχέσου μας.»
«Υπόσχομαι,» είπε η Λίνα, νιώθοντας κάτι γενναίο να ξυπνά μέσα της.

Η Λίνα έτρεξε σπίτι μέσα από το χιόνι, η καρδιά της πιο ζεστή από ό,τι ήταν για πολλούς μήνες. Όταν μπήκε στο σπίτι και έδειξε τις φράουλες, η μητριά της και η Κλάρα κοίταξαν με θαυμασμό.
«Καλησπέρα,» είπε η Λίνα καθώς μπήκε μέσα.
Καθώς μιλούσε με νέα αυτοπεποίθηση, ένα χρυσό νόμισμα έπεσε από τα χείλη της. Η μητριά της και η Κλάρα κοίταξαν με σοκ. Η Λίνα τους είπε όλα όσα είχαν συμβεί στο δάσος. Και με κάθε λέξη, έπεφταν περισσότερα χρυσά κομμάτια.
Σύντομα όλο το δωμάτιο έλαμπε. Και από τύχη, ο πατέρας της είχε μόλις επιστρέψει από τα ταξίδια του και άκουσε κάθε λέξη. Είδε το λεπτό πρόσωπο της κόρης του και τον φτωχό μανδύα της, και ντροπή γέμισε την καρδιά του.

Η Κλάρα, βλέποντας την ετεροθαλή αδελφή της να λαμβάνει τέτοια προσοχή, ένιωσε έντονη ζήλια.
«Θα πάω κι εγώ στο δάσος!» δήλωσε. «Θέλω μαγικές φράουλες για τον εαυτό μου!»
«Ω όχι, αγαπητή,» είπε η μητέρα της, «είναι πολύ κρύο.»
Αλλά η Κλάρα παρακάλεσε και γκρίνιαξε μέχρι που τελικά η μητέρα είπε,
«Καλά - πήγαινε. Αλλά ντύσου με γούνα από την κορυφή μέχρι τα νύχια. Και πάρε αυτό το μεγάλο καλάθι με φαγητό για όταν πεινάσεις.»

Η Κλάρα ξεκίνησε. Ακολούθησε τα ίχνη της Λίνας μέσα από το χιόνι μέχρι που έφτασε στο σπιτάκι.
Χωρίς να μπει στον κόπο να χτυπήσει, η Κλάρα μπήκε κατευθείαν μέσα και κάθισε δίπλα στη φωτιά. Ξετύλιξε το φαγητό της και άρχισε να τρώει.
«Θα μοιραστείς λίγο μαζί μας;» ρώτησε ένας από τους μικρούς άντρες ευγενικά. «Είμαστε αρκετά πεινασμένοι.»
«Έχω μόνο αρκετό για τον εαυτό μου,» απάντησε η Κλάρα ψυχρά, και έφαγε κάθε ψίχουλο.

Όταν τελείωσε, ένας είπε,
«Θα μας βοηθήσεις να σκουπίσουμε την πόρτα μας; Είμαστε πολύ γέροι και οι πλάτες μας πονάνε.»
«Κάντε το μόνοι σας,» φώναξε η Κλάρα. «Δεν είμαι υπηρέτρια.»
Αλλά τότε θυμήθηκε ότι η Λίνα είχε βρει φράουλες πίσω από το σπιτάκι. Έτσι άρπαξε τη σκούπα και βγήκε έξω, σκουπίζοντας απρόσεκτα και γκρινιάζοντας όλη την ώρα.

Μέσα, οι τρεις μικροί άντρες κούνησαν το κεφάλι τους λυπημένα.
«Είναι άκαρδη γιατί έχει διδαχθεί άσχημα,» είπε ένας. «Αλλά μπορεί ακόμα να μάθει, αν και τα μαθήματα θα είναι δύσκολα.»
Της έδωσαν διαφορετικά δώρα.

«Θα δει πώς οι πράξεις της επηρεάζουν τους άλλους,» είπε ο πρώτος.
«Η αληθινή της φύση θα αποκαλυφθεί σε όλους όσους τη συναντούν, και δεν μπορεί να την κρύψει,» είπε ο δεύτερος.
«Και θα αντιμετωπίσει τις συνέπειες των επιλογών της, μέχρι να βρει στην καρδιά της να αλλάξει. Όποτε μιλάει, βατράχια και φρύνοι θα πέφτουν από το στόμα της,» είπε ο τρίτος.
Η Κλάρα σκούπισε το χιόνι και έψαξε για φράουλες, αλλά δεν βρήκε καμία. Γύρισε σπίτι θυμωμένη και απογοητευμένη.

Από εκείνη την ημέρα, ο κακός χαρακτήρας και η εγωιστικότητα της Κλάρας έγιναν φανερά σε όλους. Με τον καιρό, οι φίλοι της άρχισαν να την αποφεύγουν. Οι άνθρωποι στο χωριό δεν χαμογελούσαν πια όταν περνούσε.
Άκουσε ψιθύρους:
«Ήταν ευχάριστη κάποτε, αλλά τώρα υπάρχει μόνο πικρία μέσα της.»
Τα λόγια τρύπησαν την καρδιά της, και για πρώτη φορά, η Κλάρα είδε πραγματικά τον εαυτό της όπως την έβλεπαν οι άλλοι.
Εν τω μεταξύ, ο πατέρας της Λίνας είχε επιτέλους ανοίξει τα μάτια του στην αλήθεια. Πήρε μια δύσκολη απόφαση και τερμάτισε τον γάμο, παίρνοντας τη Λίνα να ζήσει αλλού.
Η ζωή δεν ήταν εύκολη μετά, αλλά η Λίνα μπορούσε να αναπνέει ελεύθερα ξανά. Άρχισε να μιλάει όταν έβλεπε αδικία και βοηθούσε άλλους που υπέφεραν. Τα ταλέντα της στην τέχνη και τη μουσική άνθισαν.

Πέρασαν χρόνια, η Λίνα μεγάλωσε σε μια σοφή και ταλαντούχα γυναίκα, γνωστή σε όλη τη χώρα για τα όμορφα κεντήματά της και τα μαγευτικά τραγούδια της.
Μια χειμωνιάτικη μέρα, ο νεαρός βασιλιάς ήρθε στο φεστιβάλ του χωριού και είδε το υπέροχο κέντημα της Λίνας να εκτίθεται στην αγορά - ταπισερί τέτοιας ομορφιάς που έμοιαζαν να λάμπουν με μαγεία.
«Ποιος δημιούργησε αυτά τα θαύματα;» ρώτησε.
Όταν η Λίνα προχώρησε μπροστά, ο βασιλιάς εντυπωσιάστηκε όχι μόνο από την τέχνη της αλλά και από την καλοσύνη στη φωνή της. Με κάθε λέξη που έλεγε, χρυσά νομίσματα έπεφταν από το στόμα της. Η Λίνα ακτινοβολούσε αυτοπεποίθηση, καθώς είχε βρει την αληθινή μαγεία στη δική της φωνή και τη δική της δύναμη.
Ο βασιλιάς επισκέφθηκε το χωριό πολλές φορές μετά από αυτό, μιλώντας με τη Λίνα για την τέχνη και τη μουσική και τα όνειρά τους. Με τον καιρό, η φιλία τους εξελίχθηκε σε αγάπη. Τελικά ο βασιλιάς ζήτησε από τη Λίνα,
«Θα με παντρευτείς και θα γίνεις βασίλισσά μου;»
«Ναι,» είπε η Λίνα, «με όλη μου την καρδιά.»
Και παντρεύτηκαν και έζησαν αυτοί καλά κι εμείς καλύτερα.