Тримата малки мъже в гората

Имало едно време един мъж, чиято съпруга била починала, оставяйки го с тяхната единствена дъщеря, Лина. Недалеч живеела вдовица, която също имала една дъщеря на име Клара. Един ден вдовицата казала на Лина,
«Кажи на баща си, че ако се ожени за мен, ще живееш в удобство - млечни вани и пресен сок - докато моята дъщеря ще получава само обикновена вода.»

Лина се прибрала вкъщи и казала на баща си, а той въздъхнал,
«Какво да правя? Да се оженя ли отново или не?»
Накрая той свалил ботуша си с дупка в подметката и казал,
«Закачи това на пирон и налей вода в него. Ако задържи водата, ще се оженя отново. Ако протече, няма да се оженя.»

Лина направила както казал. Водата накарала кожата да набъбне и да затвори дупката, така че когато мъжът погледнал ботуша, той бил пълен до ръба.
Скоро след това той отишъл при вдовицата и те се оженили.

В началото всичко изглеждало добре. На първия ден Лина имала мляко за миене и сок за пиене. Клара имала само вода.
Но постепенно мащехата започнала да третира момичетата различно. Клара получавала хубави дрехи и сладки кексове, докато Лина получавала износени рокли и твърд хляб. Бащата на Лина често пътувал и не виждал как нещата се променили.
Мащехата започнала да ненавижда Лина, защото момичето било надарено в песен и шиене и било по-добро от Клара. Всички хвалели нейната доброта, характер и таланти. Въпреки това, всеки ден тя намирала някаква нова жестокост, поднесена й от мащехата, и Лина я понасяла без оплакване.

Накрая дошла зимата, покривайки земята със сняг и лед. Една студена сутрин мащехата извикала Лина и казала,
«Облечи това тънко наметало и иди в гората. Донеси ми кошница, пълна с пресни ягоди, защото ще имам ягоди и нищо друго.»
«Но майко,» казала Лина, «как мога да намеря ягоди под снега? И ще замръзна в това тънко наметало.»
«Никакви повече думи!» изръмжала жената и я изтласкала навън само с коричка хляб.

Лина стояла плачеща и трепереща на студа, чудейки се какво да прави. Снегът се простирал докъдето можела да види. Тя мислела да почука на вратата на мелничаря или на пекаря, но се страхувала, че няма да повярват на нейната беда.
Затова тя стегнала наметалото си и тръгнала в гората, надявайки се дърветата да я защитят от вятъра. Вървяла, докато пръстите й не изтръпнали и краката й не започнали да болят, тогава видяла дим, издигащ се от една къщичка.
«Ще отида до тази къщичка,» казала си тя. «Поне мога да се стопля там.»

Лина почукала на вратата и един мил глас извикал,
«Влез, дете!»
Вътре седели трима малки мъже до топъл огън.
«Добро утро, господа,» казала Лина. «Мога ли да се стопля до вашия огън, докато ям обяда си?»
«С удоволствие,» отговорили те.
Тя седнала и извадила коричката си хляб, и един от малките мъже казал,
«Ще споделиш ли хляба си с нас?»
Въпреки че Лина била гладна, тя разчупила хляба на четири части, оставяйки най-малката за себе си и давайки останалото на своите домакини.
«Ти си щедра с това малко, което имаш,» казал един топло.

След момент, друг попитал,
«Но кажи ни, защо една млада девойка се скита из замръзналата гора толкова зле облечена?»
Очите на Лина се напълнили със сълзи и тя им разказала всичко - злата мащеха, пътуващия баща и невъзможната задача.

Тримата малки мъже се погледнали с разбиращи очи. Те не казали нищо повече, докато тя не свършила с яденето.
Тогава един й подал метла и казал,
«Ти показа голяма смелост. Преди да си тръгнеш, ще ни помогнеш ли с една малка задача? Ние сме стари и гърбовете ни болят. Ще изметеш ли снега от задната ни врата?»
«С удоволствие, с цялото си сърце,» казала Лина и взела метлата и излязла навън да мете.

Докато Лина работела, тримата говорели помежду си.
«Тя има истинско сърце,» казал първият. «Въпреки че имаше едва достатъчно за себе си, тя сподели хляба си свободно и ни помогна без оплакване.»
«Тогава нека й дадем благословии,» казал вторият.

«Аз давам, че тя ще расте в смелост и мъдрост с всеки изминал ден,» казал първият.
«Аз давам, че когато говори истински думи, добрата съдба ще я следва като злато,» казал вторият.
«И аз давам,» казал третият, «че тя ще намери тези, които ще я ценят за истинската й същност, и ще познае щастието с времето. Тя ще срещне крал, който ще я обича и цени за това, което е.»

Докато те говорели, Лина метела прага. Под снега тя открила нещо чудно - зрели червени ягоди, растящи в топла част от земята, сякаш самото лято било скрито там.
Тя ахнала и напълнила кошницата си с радост.
Когато Лина влязла вътре, тримата малки мъже се усмихнали.
«Ягодите са за теб,» казали те. «Но помни това, скъпо дете: ти си достойна за доброта. Това, което се случва в дома ти, не е правилно и не е твоя вина. Когато можеш, потърси помощ от тези, на които вярваш - съсед, старейшина на селото, всеки с добро сърце. Обещай ни.»
«Обещавам,» казала Лина, усещайки как нещо смело се пробужда в нея.

Лина побързала към дома през снега, сърцето й по-топло, отколкото било от много месеци. Когато влязла в къщата и показала ягодите, мащехата й и Клара се втренчили в учудване.
«Добър вечер,» казала Лина, когато влязла вътре.
Докато говорела с нова увереност, златна монета паднала от устните й. Мащехата й и Клара се втренчили в шок. Лина им разказала всичко, което се случило в гората. И с всяка дума, още златни монети падали.
Скоро цялата стая блестяла. И по съдба, баща й току-що се бил върнал от пътуванията си и чул всяка дума. Той видял тънкото лице на дъщеря си и бедното й наметало, и срам изпълнил сърцето му.

Клара, виждайки как нейната доведена сестра получава такова внимание, почувствала остра ревност.
«Аз също ще отида в гората!» обявила тя. «Искам магически ягоди за себе си!»
«О, не, скъпа,» казала майка й, «твърде студено е.»
Но Клара молила и хленчила, докато накрая майка й казала,
«Добре - иди. Но се облечи в кожа от глава до пети. И вземи тази голяма кошница с храна, когато огладнееш.»

Клара тръгнала. Тя следвала следите на Лина през снега, докато не стигнала до къщичката.
Без да си прави труда да почука, Клара влязла направо и седнала до огъня. Тя развила храната си и започнала да яде.
«Ще споделиш ли малко с нас?» попитал един от малките мъже учтиво. «Много сме гладни.»
«Имам само достатъчно за себе си,» отговорила Клара студено и изяла всяка троха.

Когато свършила, един казал,
«Ще ни помогнеш ли да изметем прага? Ние сме твърде стари и гърбовете ни болят.»
«Направете го сами,» изръмжала Клара. «Аз не съм слугиня.»
Но тогава си спомнила, че Лина намерила ягоди зад къщичката. Затова тя грабнала метлата и излязла навън, метейки небрежно и мърморейки през цялото време.

Вътре тримата малки мъже поклатили глави тъжно.
«Тя е недобра, защото е била лошо научена,» казал един. «Но тя може още да научи, макар че уроците ще бъдат трудни.»
Те й дали различни дарове.

«Тя ще види как нейните дела влияят на другите,» казал първият.
«Нейната истинска природа ще бъде разкрита на всички, които я срещнат, и тя не може да я скрие,» казал вторият.
«И тя ще се изправи пред последствията от своите избори, докато не намери в сърцето си да се промени. Всеки път, когато говори, жаби и краставици ще падат от устата й,» казал третият.
Клара изметела снега и търсила ягоди, но не намерила нищо. Тя се върнала вкъщи ядосана и разочарована.

От този ден нататък, лошият характер и егоизмът на Клара станали явни за всички. С времето приятелите й започнали да я избягват. Хората в селото вече не се усмихвали, когато минавала.
Тя чула шепоти:
«Тя беше приятна някога, но сега има само горчивина в нея.»
Думите пронизали сърцето й и за първи път Клара наистина се видяла така, както другите я виждали.
Междувременно бащата на Лина най-накрая отворил очите си за истината. Той направил труден избор и прекратил брака, вземайки Лина да живее другаде.
Животът не бил лесен след това, но Лина можела отново да диша свободно. Тя започнала да се изказва, когато виждала несправедливост и помагала на другите, които страдали. Нейните дарби в изкуството и музиката разцъфтели.

Минали години, Лина пораснала в мъдра и талантлива жена, известна из цялата страна със своите красиви бродерии и омагьосващи песни.
Един зимен ден младият крал дошъл на селския фестивал и видял великолепната бродерия на Лина, изложена на пазара - гоблени с такава красота, че изглеждали сякаш блестят с магия.
«Кой създаде тези чудеса?» попитал той.
Когато Лина излязла напред, кралят бил удивен не само от нейните произведения на изкуството, но и от добротата в гласа й. С всяка дума, която изричала, златни монети падали от устата й. Лина излъчвала увереност, тъй като била намерила истинска магия в собствения си глас и собствената си сила.
Кралят посещавал селото много пъти след това, разговаряйки с Лина за изкуство и музика и техните мечти. С времето тяхното приятелство се задълбочило в любов. Накрая кралят попитал Лина,
«Ще се омъжиш ли за мен и ще бъдеш моя кралица?»
«Да,» казала Лина, «с цялото си сърце.»
И те се оженили и живели щастливо до края на дните си.