Þrír Litlir Menn í Skóginum

Einu sinni var maður sem átti dóttur að nafni Lina, en kona hans var látin. Ekki langt í burtu bjó ekkja sem átti einnig eina dóttur, sem hét Klara. Einn daginn sagði ekkjan við Linu,
„Segðu föður þínum að ef hann giftist mér, munt þú lifa í vellystingum - mjólkurbað og ferskur safi - á meðan dóttir mín fær aðeins venjulegt vatn.“

Lina fór heim og sagði föður sínum, og hann andvarpaði,
„Hvað á ég að gera? Á ég að giftast aftur eða ekki?“
Að lokum tók hann af sér stígvél með gati í sólanum og sagði,
„Hengdu þetta á nagla og helltu vatni í það. Ef það heldur vatninu, mun ég giftast aftur. Ef það lekur, mun ég ekki.“

Lina gerði eins og hann sagði. Vatnið lét leðrið bólgna og loka gatinu, svo þegar maðurinn leit á stígvélið var það fullt upp að brún.
Fljótlega eftir það fór hann til ekkjunnar og þau giftu sig.

Í fyrstu virtist allt vel. Á fyrsta degi hafði Lina mjólk til að þvo sér með og safa til að drekka. Klara hafði aðeins vatn.
En smám saman byrjaði stjúpan að koma öðruvísi fram við stúlkurnar. Klara fékk fín föt og sætar kökur, á meðan Lina fékk slitnar kjólar og harðan brauð. Faðir Linu ferðaðist oft og sá ekki hvernig hlutirnir höfðu breyst.
Stjúpan fór að öfunda Linu, því stúlkan var hæfileikarík í söng og útsaum og hún var betri en Klara. Allir lofuðu góðvild hennar, persónuleika og hæfileika. Hins vegar, á hverjum degi, fann hún einhverja nýja grimmd sem stjúpan veitti henni, og Lina þoldi það allt án kvörtunar.

Veturinn kom loks, og þakti jörðina með snjó og ís. Einn bitur morgun kallaði stjúpan á Linu og sagði,
„Farðu í þessa þunnu kápu og farðu inn í skóginn. Komdu með körfu fulla af ferskum jarðarberjum, því ég vil hafa jarðarber og ekkert annað.“
„En móðir,“ sagði Lina, „hvernig get ég fundið jarðarber undir snjónum? Og ég mun frjósa í þessari þunnu kápu.“
„Engin fleiri orð!“ sagði konan snögglega, og ýtti henni út með aðeins brauðskorpu.

Lina stóð grátandi og skjálfandi í kuldanum, undrandi hvað hún ætti að gera. Snjórinn teygði sig eins langt og hún gat séð. Hún hugsaði um að banka á dyrnar hjá myllaranum eða bakaranum, en óttaðist að þeir myndu ekki trúa ástandi hennar.
Svo hún vafði kápunni þétt um sig og gekk inn í skóginn, vonandi að trén myndu skýla henni frá vindinum. Hún gekk þar til fingur hennar voru dofnir og fætur hennar verkjuðu, þá sá hún reyk rísa frá kofa.
„Ég fer til þess kofa,“ sagði hún við sjálfa sig. „Að minnsta kosti get ég hitað mig þar.“

Lina bankaði á dyrnar, og góð rödd kallaði,
„Komdu inn, barn!“
Inni sátu þrír litlir menn við hlýjan eld.
„Góðan daginn, herrar mínir,“ sagði Lina. „Má ég hita mig við eldinn ykkar á meðan ég borða hádegismatinn minn?“
„Gleðilega,“ svöruðu þeir.
Hún settist og tók út brauðskorpuna sína, og einn af litlu mönnunum sagði,
„Viltu deila brauðinu þínu með okkur?“
Þó Lina væri svöng, braut hún brauðið í fjóra hluta, hélt minnstu sneiðinni fyrir sig og gaf restina til gestgjafa sinna.
„Þú ert örlát með það litla sem þú hefur,“ sagði einn hlýlega.

Eftir smá stund spurði annar,
„En segðu okkur, hvers vegna reikar ung stúlka um frosinn skóginn svo illa klædd?“
Augun Linu fylltust tárum, og hún sagði þeim allt - óvinsamlega stjúpan, ferðalög föður hennar, og ómögulegu verkefnið.

Þrír litlu mennirnir litu hver á annan með vitandi augum. Þeir sögðu ekkert meira fyrr en hún hafði lokið við að borða.
Þá rétti einn henni kúst og sagði,
„Þú hefur sýnt mikla hugrekki. Áður en þú ferð, viltu hjálpa okkur með lítið verkefni? Við erum gamlir, og bak okkar verkja. Myndir þú sópa snjóinn af bakdyratröppunum okkar?“
„Gleðilega, með öllu hjarta mínu,“ sagði Lina, og hún tók kústinn og fór út að sópa.

Á meðan Lina vann, töluðu þrír litlu mennirnir sín á milli.
„Hún hefur sanna hjarta,“ sagði sá fyrsti. „Þó hún hafi varla nóg fyrir sjálfa sig, deildi hún brauði sínu frjálslega og hjálpaði okkur án kvörtunar.“
„Þá skulum við veita henni blessanir,“ sagði sá annar.

„Ég veiti henni að hún muni vaxa í hugrekki og visku með hverjum degi sem líður,“ sagði sá fyrsti.
„Ég veiti henni að þegar hún talar sannar orð, muni gæfa fylgja henni eins og gull,“ sagði sá annar.
„Og ég veiti,“ sagði sá þriðji, „að hún muni finna þá sem munu meta hana fyrir það sem hún er, og finna hamingju með tímanum. Hún mun hitta konung sem mun elska og meta hana fyrir það sem hún er.“

Á meðan þeir töluðu, var Lina að sópa tröppurnar. Undir snjónum fann hún eitthvað undursamlegt - þroskuð rauð jarðarber sem uxu á hlýjum bletti jarðar, eins og sumarið sjálft hefði verið falið þar.
Hún andaði djúpt og fyllti körfuna sína af gleði.
Þegar Lina kom inn, brostu þrír litlu mennirnir.
„Jarðarberin eru fyrir þig,“ sögðu þeir. „En mundu þetta, kæra barn: þú ert verðug góðvildar. Það sem gerist á heimili þínu er ekki rétt, og það er ekki þér að kenna. Þegar þú getur, leitaðu hjálpar frá þeim sem þú treystir - nágranna, öldung í þorpinu, einhverjum með gott hjarta. Lofaðu okkur.“
„Ég lofa,“ sagði Lina, og fann eitthvað hugrakkur vakna innra með sér.

Lina flýtti sér heim í gegnum snjóinn, hjarta hennar var hlýrra en það hafði verið í marga mánuði. Þegar hún kom inn í húsið og sýndi jarðarberin, störðu stjúpan hennar og Klara í undrun.
„Gott kvöld,“ sagði Lina þegar hún steig inn.
Þegar hún talaði með nýju sjálfstrausti, féll gullpeningur úr vörum hennar. Stjúpan hennar og Klara störðu í sjokki. Lina sagði þeim allt sem hafði gerst í skóginum. Og með hverju orði féllu fleiri gullpeningar.
Fljótlega glitraði allt herbergið. Og af gæfu, hafði faðir hennar nýlega komið heim úr ferðalögum sínum og heyrði hvert orð. Hann sá þunna andlit dóttur sinnar og fátæka kápu hennar, og skömm fyllti hjarta hans.

Klara, þegar hún sá stjúpsystur sína fá slíka athygli, fann fyrir beiskri öfund.
„Ég skal líka fara í skóginn!“ lýsti hún yfir. „Ég vil fá töfrandi jarðarber mín eigin!“
„Ó nei, kæra,“ sagði móðir hennar, „það er of kalt.“
En Klara bað og vældi þar til móðirin sagði loks,
„Allt í lagi - farðu. En klæddu þig í loðfeld frá toppi til táar. Og taktu þessa stóru körfu af mat þegar þú verður svöng.“

Klara lagði af stað. Hún fylgdi fótsporum Linu í gegnum snjóinn þar til hún kom að kofanum.
Án þess að nenna að banka, gekk Klara beint inn og settist við eldinn. Hún opnaði matinn sinn og byrjaði að borða.
„Viltu deila einhverju með okkur?“ spurði einn af litlu mönnunum kurteislega. „Við erum mjög svangir.“
„Ég hef aðeins nóg fyrir sjálfa mig,“ svaraði Klara kuldalega, og át hverja mylsnu.

Þegar hún hafði lokið, sagði einn,
„Viltu hjálpa okkur að sópa tröppurnar okkar? Við erum of gamlir og bak okkar verkja.“
„Gerið það sjálfir,“ sagði Klara snögglega. „Ég er engin þjónustustúlka.“
En þá mundi hún að Lina hafði fundið jarðarber bak við kofann. Svo hún greip kústinn og fór út, sópaði kæruleysislega og nöldraði allan tímann.

Inni hristu þrír litlu mennirnir höfuðið dapurlega.
„Hún er óvinsamleg því hún hefur verið illa kennd,“ sagði einn. „En hún gæti enn lært, þó að lærdómurinn verði erfiður.“
Þeir veittu henni mismunandi gjafir.

„Hún mun sjá hvernig gjörðir hennar hafa áhrif á aðra,“ sagði sá fyrsti.
„Sönn eðli hennar mun verða sýnilegt öllum sem hitta hana, og hún getur ekki falið það,“ sagði sá annar.
„Og hún mun standa frammi fyrir afleiðingum valkosta sinna, þar til hún finnur í hjarta sínu að breytast. Í hvert sinn sem hún talar, munu froskar og padda falla úr munni hennar,“ sagði sá þriðji.
Klara sópaði snjóinn og leitaði að jarðarberjum, en fann engin. Hún fór heim reið og svekkt.

Frá þeim degi varð lélegur karakter Klöru og eigingirni augljós fyrir alla að sjá. Með tímanum fóru vinir hennar að forðast hana. Fólk í þorpinu brosti ekki lengur þegar hún gekk framhjá.
Hún heyrði hvísla:
„Hún var einu sinni geðfelld, en nú er aðeins beiskja í henni.“
Orðin stungu hjarta hennar, og í fyrsta sinn sá Klara sig sjálfa eins og aðrir gerðu.
Á meðan hafði faðir Linu loksins opnað augun fyrir sannleikanum. Hann tók erfiða ákvörðun og endaði hjónabandið, tók Linu til að búa annars staðar.
Lífið var ekki auðvelt eftir það, en Lina gat andað frjálslega aftur. Hún byrjaði að tala upp þegar hún sá óréttlæti og hjálpaði öðrum sem þjáðust. Hæfileikar hennar í list og tónlist blómstruðu.

Árin liðu, Lina óx upp í vitra og hæfileikaríka konu, þekkt um allt land fyrir fallegan útsaum sinn og heillandi söngva.
Einn vetrardag kom ungi konungurinn á hátíð í þorpinu og sá stórkostlegan útsaum Linu sýndan á markaðnum - veggteppi af slíkri fegurð að þau virtust glitra með töfrum.
„Hver skapaði þessi undur?“ spurði hann.
Þegar Lina steig fram, var konungurinn undrandi ekki aðeins á listaverkum hennar heldur einnig á góðvildinni í rödd hennar. Með hverju orði sem hún talaði, féllu gullpeningar úr munni hennar. Lina geislaði af sjálfstrausti, þar sem hún hafði fundið sanna töfra í eigin rödd og eigin styrk.
Konungurinn heimsótti þorpið oft eftir það, talaði við Linu um list og tónlist og drauma þeirra. Með tímanum dýpkaði vinátta þeirra í ást. Að lokum spurði konungurinn Linu,
„Viltu giftast mér og vera drottning mín?“
„Já,“ sagði Lina, „með öllu hjarta mínu.“
Og þau giftu sig og lifðu hamingjusöm til æviloka.