De Tre Små Mænd i Skoven

Der var engang en mand, hvis kone var gået bort og havde efterladt ham med deres eneste datter, Lina. Ikke langt derfra boede en enke, som også havde en datter ved navn Klara. En dag sagde enken til Lina,
"Fortæl din far, at hvis han gifter sig med mig, vil du leve i komfort - mælkebade og frisk juice - mens min datter kun vil få almindeligt vand."

Lina gik hjem og fortalte sin far, og han sukkede,
"Hvad skal jeg gøre? Skal jeg gifte mig igen eller ej?"
Til sidst tog han sin støvle af med et hul i sålen og sagde,
"Hæng denne på en søm og hæld vand i den. Hvis den holder vandet, vil jeg gifte mig igen. Hvis den lækker, vil jeg ikke."

Lina gjorde, som han sagde. Vandet fik læderet til at svulme op og lukke hullet, så da manden kiggede på støvlen, var den fyldt til randen.
Kort efter gik han til enken, og de giftede sig.

I begyndelsen så alt ud til at være godt. På den første dag havde Lina mælk at vaske sig med og juice at drikke. Klara havde kun vand.
Men langsomt begyndte stedmoderen at behandle pigerne forskelligt. Klara fik fine klæder og søde kager, mens Lina fik slidte kjoler og hårdt brød. Linas far rejste ofte og så ikke, hvordan tingene havde ændret sig.
Stedmoderen begyndte at nære nag til Lina, for pigen var dygtig til sang og håndarbejde, og hun var venligere end Klara. Alle roste hendes venlighed, karakter og talenter. Men hver dag fandt hun en ny grusomhed fra stedmoderen, og Lina udholdt det hele uden klage.

Vinteren kom til sidst og dækkede jorden med sne og is. En bitter morgen kaldte stedmoderen på Lina og sagde,
"Tag denne tynde kappe på og gå ind i skoven. Bring mig en kurv fuld af friske jordbær, for jeg vil have jordbær og intet andet."
"Men mor," sagde Lina, "hvordan kan jeg finde jordbær under sneen? Og jeg vil fryse i denne tynde kappe."
"Ikke flere ord!" snappede kvinden og skubbede hende ud med kun en brødskorpe.

Lina stod grædende og rystende i kulden og spekulerede på, hvad hun skulle gøre. Sneen strakte sig så langt, hun kunne se. Hun tænkte på at banke på møllerens dør eller bagerens, men frygtede, at de ikke ville tro på hendes situation.
Så hun svøbte kappen tæt om sig og gik ind i skoven, i håb om at træerne ville beskytte hende mod vinden. Hun gik, indtil hendes fingre var følelsesløse og hendes fødder smertede, så så hun røg stige op fra en hytte.
"Jeg vil gå til den hytte," sagde hun til sig selv. "I det mindste kan jeg varme mig der."

Lina bankede på døren, og en venlig stemme kaldte,
"Kom ind, barn!"
Inde sad tre små mænd ved en varm ild.
"Godmorgen, herrer," sagde Lina. "Må jeg varme mig ved jeres ild, mens jeg spiser min frokost?"
"Gerne," svarede de.
Hun satte sig og tog sin brødskorpe frem, og en af de små mænd sagde,
"Vil du dele dit brød med os?"
Selvom Lina var sulten, brækkede hun brødet i fire stykker, beholdt det mindste til sig selv og gav resten til sine værter.
"Du er generøs med det lille, du har," sagde en varmt.

Efter et øjeblik spurgte en anden,
"Men fortæl os, hvorfor vandrer en ung pige i den frosne skov så dårligt klædt?"
Linas øjne fyldtes med tårer, og hun fortalte dem alt - den uvenlige stedmoder, hendes rejsende far og den umulige opgave.

De tre små mænd så på hinanden med vidende øjne. De sagde ikke mere, før hun var færdig med at spise.
Så rakte en hende en kost og sagde,
"Du har vist stort mod. Før du går, vil du hjælpe os med en lille opgave? Vi er gamle, og vores rygge smerter os. Vil du feje sneen fra vores bagdør?"
"Gerne, af hele mit hjerte," sagde Lina, og hun tog kosten og gik udenfor for at feje.

Mens Lina arbejdede, talte de tre indbyrdes.
"Hun har et sandt hjerte," sagde den første. "Selvom hun knap havde nok til sig selv, delte hun sit brød frit og hjalp os uden klage."
"Så lad os give hende velsignelser," sagde den anden.

"Jeg giver hende, at hun vil vokse i mod og visdom med hver dag, der går," sagde den første.
"Jeg giver hende, at når hun taler sande ord, vil lykken følge hende som guld," sagde den anden.
"Og jeg giver," sagde den tredje, "at hun vil finde dem, der vil værdsætte hende for hendes sande jeg, og kende lykke i tid. Hun vil møde en konge, der vil elske og værdsætte hende for den, hun er."

Mens de talte, fejede Lina dørtrinnet. Under sneen opdagede hun noget vidunderligt - modne røde jordbær, der voksede i en varm plet jord, som om sommeren selv havde været skjult der.
Hun gispede og fyldte sin kurv med glæde.
Da Lina kom ind, smilede de tre små mænd.
"Jordbærrene er til dig," sagde de. "Men husk dette, kære barn: du er værdig til venlighed. Hvad der sker i dit hjem, er ikke rigtigt, og det er ikke din skyld. Når du kan, søg hjælp fra dem, du stoler på - en nabo, en landsbyældste, enhver med et godt hjerte. Lov os det."
"Jeg lover," sagde Lina og følte noget modigt røre sig i hende.

Lina skyndte sig hjem gennem sneen, hendes hjerte varmere end det havde været i mange måneder. Da hun trådte ind i huset og viste jordbærrene, stirrede hendes stedmoder og Klara i forundring.
"God aften," sagde Lina, da hun trådte ind.
Mens hun talte med en ny selvtillid, faldt en guldmønt fra hendes læber. Hendes stedmoder og Klara stirrede i chok. Lina fortalte dem alt, hvad der var sket i skoven. Og med hvert ord faldt flere guldstykker.
Snart glitrede hele rummet. Og ved et lykketræf var hendes far netop vendt tilbage fra sine rejser og hørte hvert ord. Han så sin datters tynde ansigt og slidte kappe, og skam fyldte hans hjerte.

Klara, der så sin stedsøster modtage sådan opmærksomhed, følte en skarp jalousi.
"Jeg vil også gå til skoven!" erklærede hun. "Jeg vil have magiske jordbær til mig selv!"
"Åh nej, kære," sagde hendes mor, "det er alt for koldt."
Men Klara tiggede og klynkede, indtil moderen til sidst sagde,
"Fint - gå. Men klæd dig i pels fra top til tå. Og tag denne store kurv med mad til når du bliver sulten."

Klara satte af sted. Hun fulgte Linas fodspor gennem sneen, indtil hun kom til hytten.
Uden at bekymre sig om at banke, gik Klara lige ind og satte sig ved ilden. Hun pakkede sin mad ud og begyndte at spise.
"Vil du dele noget med os?" spurgte en af de små mænd høfligt. "Vi er ret sultne."
"Jeg har kun nok til mig selv," svarede Klara koldt og spiste hver krumme.

Da hun var færdig, sagde en,
"Vil du hjælpe os med at feje vores dørtrin? Vi er for gamle, og vores rygge smerter os."
"Gør det selv," snappede Klara. "Jeg er ingen tjener."
Men så huskede hun, at Lina havde fundet jordbær bag hytten. Så hun snuppede kosten og gik udenfor, fejede skødesløst og mumlede hele tiden.

Inde rystede de tre små mænd sørgmodigt på hovedet.
"Hun er uvenlig, fordi hun er blevet dårligt opdraget," sagde en. "Men hun kan stadig lære, selvom lektionerne vil være hårde."
De gav hende forskellige gaver.

"Hun skal se, hvordan hendes handlinger påvirker andre," sagde den første.
"Hendes sande natur skal afsløres for alle, der møder hende, og hun kan ikke skjule den," sagde den anden.
"Og hun skal stå over for konsekvenserne af sine valg, indtil hun finder det i sit hjerte at ændre sig. Når hun taler, vil frøer og tudser falde fra hendes mund," sagde den tredje.
Klara fejede sneen og ledte efter jordbær, men fandt ingen. Hun gik hjem vred og frustreret.

Fra den dag blev Klaras dårlige karakter og egoisme tydelig for alle at se. Med tiden begyndte hendes venner at undgå hende. Folk i landsbyen smilede ikke længere, når hun gik forbi.
Hun hørte hvisken:
"Hun var engang behagelig, men nu er der kun bitterhed i hende."
Ordene gennemborede hendes hjerte, og for første gang så Klara sig selv, som andre gjorde.
I mellemtiden havde Linas far endelig åbnet øjnene for sandheden. Han traf en svær beslutning og afsluttede ægteskabet, tog Lina med for at bo et andet sted.
Livet var ikke let derefter, men Lina kunne trække vejret frit igen. Hun begyndte at tale op, når hun så uretfærdighed og hjalp andre, der led. Hendes talenter inden for kunst og musik blomstrede.

Årene gik, Lina voksede op til en klog og talentfuld kvinde, kendt over hele landet for hendes smukke broderi og fortryllende sange.
En vinterdag kom den unge konge til landsbyens festival og så Linas storslåede håndarbejde udstillet på markedet - gobeliner af sådan skønhed, at de syntes at glimte med magi.
"Hvem har skabt disse vidundere?" spurgte han.
Da Lina trådte frem, blev kongen forbløffet ikke kun over hendes kunstværk, men også over venligheden i hendes stemme. Med hvert ord hun talte, faldt guldmønter fra hendes mund. Lina strålede af selvtillid, da hun havde fundet ægte magi i sin egen stemme og sin egen styrke.
Kongen besøgte landsbyen mange gange derefter, talte med Lina om kunst og musik og deres drømme. Over tid blev deres venskab til kærlighed. Til sidst spurgte kongen Lina,
"Vil du gifte dig med mig og blive min dronning?"
"Ja," sagde Lina, "af hele mit hjerte."
Og de giftede sig og levede lykkeligt til deres dages ende.